「主翼もエンジンも操縦席も付け替えできます」超斬新な戦闘機、実現なるか？ その全容や強み
モジュール化にどんな利点が？ 日本も無関係とは言い切れない
航空機はこれまでも、基本的な構造を一緒にしつつ目的に合わせた機体を派生させるなどして開発されてきました。例えば、F-35は主翼の面積を変えたりリフトファンの搭載を当初から計画したりしてA、B、C各型を開発。古くは米軍のF-111も空軍型と海軍型を一緒に開発しようと試みられました。
しかし、アエラリスのように主要パーツを大胆にモジュール化した例は聞きません。1940年に開発された英国の戦闘機スピットファイアMk. Vは武装によって4タイプの主翼構成を展開していましたが、これがモジュール化とやや似ているのかもしれません。
アエラリスはモジュール化することで、運用コストを3割減らすことができると主張しています。研究資金は、練習機「ホーク」の後継を探る英国側からの提供もあったとされているほか、2022年12月には、デジタルエンジニアリングを活かし開発コストとリスクを下げる研究ミッションを英国防省から獲得したとも発表しています。
そして、もしかすると、モジュラージェットは日本に関係するかもしれません。これらの研究は、英国のFCAS（将来航空戦闘システム、Future Combat Air System）も含まれているとされ、FCASは日本の次期戦闘機にもつながっています。また、日本では航空自衛隊のT-4練習機の後継が視野に入っていますが、防衛装備品の輸出が可能になったことから、もしT-4後継機を国内開発し輸出も視野に入れるのであれば、こういったモジュール化の応用というのもアリなのかもしれません。
もっとも、航空機は輸出となった場合、往々にして希望する装備品は輸出先の国によって異なり、自国品の使用を購入条件に求めるケースも一般的です。こういった折り合いをどのようにつけるかは、課題といえるでしょう。とはいえ、この大胆にモジュール化した機体が実際に飛び立つのか、また、新しい生産様式としてスタンダードなものになりうるのかは注目されるところです。
【了】
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