• 2023.06.25
• 安藤昌季（乗りものライター）

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九州新幹線の「さくら」という愛称は、日本一古い列車愛称です。誕生は1929年。在来線特急として長く使われ、各時代とも当時を代表する列車でした。その歴史を振り返ってみましょう。

欧米で流行っていた列車愛称を日本に導入

　鉄道省（現在のJR）が列車に「愛称」を付けようと考えたのは、1929（昭和4）年のことです。当時は世界大恐慌の影響で日本経済も停滞しており、鉄道も利用者が伸び悩んでいました。そのような中、欧米で広まっていた列車愛称を日本も取り入れようと、鉄道省が特急列車の愛称を公募したのです。

　当時、特急列車はその名の通り、「特別な急行列車」でした。2023年現在のJRでは、定期の急行列車が消滅していますが、当時は急行列車ばかりで、特急列車は東京～下関間の1・2列車（1・2等車連結）と、3・4列車（3等車連結）の4本が運行されているだけでした。

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　この1・2等特急が「富士」、3等特急が「櫻（さくら）」と名付けられました。特急「櫻」は東京～下関間を下り22時間40分、上り22時間50分で結びました。より豪華な「富士」より5分 所要時間が少ないのは興味深いところです。

　編成は荷物車1両、3等座席車7両、食堂車1両の9両編成でした（資料によって若干異なる）。3等座席車とはいえ、特急用のスハ33900形とスハフ35250形であり、進行方向に向けられ角度がついた快適な座席でした。下りは東京発9時45分、名古屋発17時1分、大阪発20時45分、下関着8時25分。上りは下関発21時25分、大阪発9時35分、名古屋発13時14分、東京着20時15分と、文字通り1日中走っているもので、乗客はかなり大変だったものと思われます。

　当初、座席車だけだった「櫻」は、1931（昭和6）年より3等寝台車1両、1934（昭和9）年より2等寝台車と2等座席車各1両が連結されて11両編成となりました。同年、熱海～函南間に丹那トンネルが開通し、所要時間も30～40分短縮されています。