• 2023.07.30
• 安藤昌季（乗りものライター）

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太平洋戦争に参加したヨークタウン級空母「エンタープライズ」は、その勇敢な戦いぶりから「ビッグE」などの愛称を付けられた武勲艦です。大戦で最多となる20個の従軍星章を得た稀有なアメリカ空母の生涯を振り返ります。

日本軍に9回撃沈された!?

　アメリカ海軍の空母「エンタープライズ」は、第2次世界大戦で用いられたアメリカ海軍艦艇のなかで、最も多くの勲章を受けた、いわゆる「武勲艦」です。

「エンタープライズ」はヨークタウン級空母の2番艦として1936（昭和11）年10月に進水、1938（昭和13）年5月に就役しています。

　このヨークタウン級空母は、旧日本海軍の翔鶴型空母に匹敵する飛行甲板（長さ244.4ｍ×幅26.2ｍ）や、航空機72機とその補用機36機、合計108機を搭載可能な高い航空機運用能力、15.2cm砲の直撃に耐えられる垂直防御など、優れた特色を有した高性能艦でした。

「エンタープライズ」の就役時の基準排水量は1万9800トン、速力は32.5ノット（約60.2km/h）で、12.7cm高角砲8門を備えていました。

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　実は、太平洋戦争の開戦劈頭に起きたハワイ真珠湾攻撃で、「エンタープライズ」はすでにその幸運ぶりを発揮しています。

　1941（昭和16）年12月2日、ウェーク島に戦闘機を輸送した「エンタープライズ」は、12月6日にハワイ真珠湾へ帰港する予定でしたが、荒天で艦隊速力を落としたことで、12月7日朝（ハワイ時間）の日本海軍による真珠湾攻撃に遭遇しませんでした。

　逆に「エンタープライズ」がいなかったことで、普段同艦が停泊している埠頭には代わりに標的艦「ユタ」が接岸していました。その結果、「ユタ」は日本海軍の九七式艦上攻撃機の空襲により撃沈されています。

　しかも、このとき日本は「エンタープライズ型空母1隻を撃沈した」と誤認発表したほど。これまた、のちに計9回も発表された「エンタープライズ撃沈」の最初の誤報となりました。

　真珠湾攻撃が行われた12月7日朝の時点で、「エンタープライズ」は日本の攻撃を察知していなかったので、SBD「ドーントレス」艦上爆撃機18機をハワイに向かわせています。この編隊がハワイに到着しようとした時に、真珠湾攻撃が開始されました。これを受け、SBD艦爆は日本海軍の零式艦上戦闘機（零戦）と交戦し、2機を撃墜します。これは、太平洋戦争で最初に撃墜された零戦となりました。

　その一方で「エンタープライズ」は日本空母の捜索にあたったものの、こちらは発見できず、結局、ハワイ真珠湾を封鎖していた潜水艦1隻を撃沈するに留まっています。