最近の戦車が「どれもこれも主力戦車」なワケ いったい何が「主力」？

• 2023.11.06
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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ウクライナ関連やパレスチナ問題などの報道でたまに見聞きする「主力戦車」という呼称、これはいったいどんな戦車を指すのでしょうか。

なんでもこなせる戦車が登場したのが理由？

　ロシアによるウクライナ侵攻や、2023年10月から戦闘状態に突入したイスラエルとパレスチナ自治区ガザのハマスを巡る戦いなどの報道では、頻繁に「主力戦車」という呼称が出てきます。一体この「主力」にはどのような意味があるのでしょうか。

　これは、第二次世界大戦以降、戦車の種類がおおむね一本化されたことに理由があります。大戦中の戦車は、軽戦車、中戦車、重戦車、歩兵戦車、騎兵戦車、巡航戦車、駆逐戦車など、様々な分類、呼び方がありましたが、大戦末期にこれらの戦車のいいとこどりをしようとした戦車が登場します。イギリスの「センチュリオン」です。

　主力戦車は英語だと「Main Battle Tank（メイン バトル タンク）」を略して「MBT」と呼ばれます。「センチュリオン」は機動性・防護力・攻撃力などの性能を十分なレベルで備えており、戦車に求められるあらゆる任務をこなすことができる、戦車部隊の“主戦力”だったため、後に主力戦車と呼ばれるようになります。

　もともと、イギリス陸軍は戦車対戦車を想定した機動戦向きの巡航戦車と、重装甲で歩兵を援護する歩兵戦車とに分けて開発していましたが、これは問題だらけだったことが大戦中に露見します。

　巡航戦車は機動力があるものの装甲が貧弱で、戦車砲も進化著しいドイツ戦車相手には力不足でした。歩兵戦車に関しては、重装甲、重火力こそ確保できましたが、そのせいで自重が重すぎて速度が出ず、機動力を活かした戦闘ができないという状態でした。

　この失敗で、大きな砲と重装甲を持つ車両を満足に動かせない貧弱なエンジンが問題と悟ったイギリスは、航空機用の「マーリン」エンジンを元に開発した高出力エンジンを戦車に搭載することを考えます。