「大ピンチのパナマ運河」に強力ライバル!? 250年越しの悲願「メキシコ横断鉄道」開業秒読み 世界を巻き込む物流シェア争いに？

• 2023.11.08
• 赤川薫（アーティスト・鉄道ジャーナリスト）

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メキシコを横断し、太平洋と大西洋を結ぶ鉄道が開通しようとしています。貨物列車を走らせ「パナマ運河」のライバルとなります。実はこの計画、大昔から実現に向けて動きがあったものでした。

雨期なのに水がない危機的状況のパナマ運河

　大西洋と太平洋を水路で繋ぐ、中米の「パナマ運河」。物流の要衝であることから、パナマ政府に毎年もたらす収入は平均46億ドル（約7000億円）以上におよびます（英ファイナンシャル・タイムズ紙）。

　その経済効果を、一部でもいいからどうにか呼び込めないかと色気を示しているのが、同じように大西洋と太平洋の双方に面しているメキシコです。運河の代わりに、鉄道路線を整備して2つの大海を結ぼうとしているのです。

　ことし12月には運行開始を予定。大統領自らが鉄道路線を試乗して成果をアピールしています。実はスケールも歴史も大きなプロジェクトなのです。

　2023年、パナマ運河は記録的な干ばつに見舞われています。5月から12月のパナマは本来であれば雨季だというのに、エルニーニョ現象による深刻な水不足で水位が下がり、運河を通航できる船舶の数と重量の制限が設けられ、順番待ちで船の渋滞が発生しています。

　1月には本格的な乾季となり、さらに運河の水位が下がる可能性があります。そこをにらんだメキシコの作戦。首尾は上々に見えます。

　2018年に発表されたこの「トランジスミアン鉄道」プロジェクトは、大西洋の一部であるメキシコ湾と太平洋を「テワンテペク地峡」に線路を通すことで結ぼうという案で、距離は約200kmです。

　このルートを旅客・貨物輸送に使うという構想は、実は、スペインの植民地だった18世紀末にすでにありました。すなわち、250年越しの悲願なのです。かつてここに「テワンテペク鉄道」が敷設されましたが、1907年開業のわずか7年後にパナマ運河が開通したために使われなくなった過去があります。今回それが蘇生されることになりますが、同鉄道にとって、パナマ運河はいわば「宿敵」のような存在。今回こそは勝算があるのでしょうか。