「やっぱ製造やめません！」で話題の“日の丸飛行艇”今後どう動く？ 海外に売る気ある？ 気づけば“ライバル”続々

• 2024.09.08
• 清水次郎（航空ライター）

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新明和工業が製造する「US-2」は、世界的にも数少ない現在運用中の飛行艇です。防衛省の概算要求で「生産継続」が話題となりましたが、今後我が国ではどのような動きを見せるのでしょうか。

「離島間で使えるんじゃね？」の声もあるなか

　新明和工業が製造し海上自衛隊で運用している救難飛行艇「US-2」の生産が一転して継続される見通しになったことが、防衛省の令和7年度概算要求で明らかとなりました。US-2をはじめとする飛行艇は世界的にも希少な航空機のカテゴリですが、新興の国や企業のあいだで、新型飛行艇の開発競争も起きています。そうしたなか、世界市場へUS-2が食い込んでいくことはあるのでしょうか。

　US-2は、世界的にも数少ない現在実用化されている飛行艇のひとつです。飛行艇はもともと、エンジンの出力がまだ低かった時代に水上という長大な“滑走路”を利用できることから広まり、1930年代を中心として、海外路線に多くが使われました。

　その後は航空機の性能が上がり、各国の空港も整備されたことから、輸送機としては”用済み“の状態に。今や飛行艇を製造する国は、日本のほかカナダとロシアに限られ、その用途も海上救難や森林火災消火用などと限られています。

　しかし、最近では中国が水陸両用機AG600を飛ばし、2023年のパリ航空ショー（フランス）ではベルギーが計画する模型が展示され、2024年7月のファンボロー航空ショー（イギリス）でも、スイスのスタートアップ企業JEKTAやインドの水上機メーカーMEHAIRによる構想が紹介されています。

　その設計も斬新で、たとえばJEKTAの機体は水素を燃料とした電動で、イメージ図には10基のプロペラが描かれています。こうした開発が絶えないのは、飛行艇が離島間の輸送に用途があるとされてもいるからです。

　それでは、日本は飛行艇の将来をどのように見ているでしょう。

　かつてあったUS-2の輸出話も下火になりはしましたが、7月のファンボロー航空ショーでは日本企業が集まって設けていた展示ブースに、US-2の模型も飾られていました。そこでブースにて聞いてみました。