同じ会社の路線なのに80kmも離れてる!? 「日本一の“離れ小島”鉄道」を乗り通してみた 珍編成「JR/三セク/三セク/JR」

• 2025.02.01
• 安藤昌季（乗りものライター）

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高知県を走る第3セクターの土佐くろしお鉄道。後免～奈半利間のごめん・なはり線と、窪川～宿毛間の四万十くろしおラインの2路線から成りますが、JR土讃線を挟み一体化しています。なぜ、このような形態なのでしょうか。

なぜ同一会社線で離れているのか

　高知県を走る土佐くろしお鉄道は、窪川～中村～宿毛間を結ぶ四万十くろしおライン（中村線、宿毛線）66.6kmと、後免～奈半利間を結ぶごめん・なはり線（阿佐線）42.7kmを有する第3セクター鉄道です。

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　四万十くろしおラインの窪川駅と、ごめん・なはり線の後免駅はJR土讃線で結ばれており、両駅間は82.5kmあります。同じ会社でありながら、ここまで路線が離れた事例はほかにありません。なお両路線とも土讃線と直通運転しており、JR高知駅では両路線の車両が出会うことが多々ありますし、臨時で両路線を直通した列車もあります。

　そもそも、なぜ同一会社の路線が離れ小島になっているのでしょうか。

　その始まりは1986（昭和61）年のこと。未完成区間を抱えていた阿佐線と、未着工だった宿毛線について、高知県が第3セクター鉄道を設立して開通させることになったのです。設立された土佐くろしお鉄道は、廃線候補だった国鉄中村線も引き受けました。宿毛線は中村から宿毛を結ぶため、中村線の存続が不可欠だったのです。

　1988（昭和63）年に中村線の窪川～中村間43kmを転換し、土佐くろしお鉄道が開業します。1997（平成9）年には宿毛線の中村～宿毛間23.6kmも開通すると、当時は岡山駅からの特急も運行されました。これは所要5時間近い長距離列車でした。

　そして2002（平成14）年に阿佐線の後免～奈半利間42.7kmも開通して、現在に至ります。3路線は中村線でも1963（昭和38）年開業と新しいため、ローカル鉄道としてはかなり線形がよく、高速運転が行われます。

　筆者（安藤昌季：乗りものライター）は高知8時20分発の特急「しまんと1号」で、中村駅を目指しました。乗車したのは月曜日でしたが、車両は2700系特急形気動車4両編成でした。所定は2両編成です。ユニークなのは、1・4号車がJR四国の車両で、中間の2・3号車が土佐くろしお鉄道の車両であることです。