関東最奥部の“廃駅”に眠る「朽ち果てたコンクリートの神殿」これは一体…!? 観光路線の意外なルーツ

温泉地やダム湖のアクセス路線として賑わうJR吾妻線。その沿線から大きく離れた場所に、巨大な“古代神殿”のような施設をもった「旧駅」が存在します。実はここが、吾妻線のルーツです。

吾妻線から離れたところに「旧駅」と“古代神殿”

　群馬県の渋川駅から西へ、吾妻川沿いの都市を結ぶJR吾妻線。終点が行き止まりとなる55.3kmもの“盲腸線”ですが、草津温泉や万座温泉のアクセスを担い、東京から電車特急が直通する観光路線です。近年は「八ッ場（やんば）ダム」のアクセスも担います。

　吾妻線は2014年、ダムに水没する岩島－長野原草津口間の路線が付け替えられ、その旧線の一部は、自転車型トロッコに乗って楽しむ「吾妻峡レールバイクアガッタン」と呼ばれるアクティビティにも活用されています。

　ただ実は、吾妻線にはもう一つ、沿線と離れた場所に「廃線」が存在します。

　かつて吾妻線には、長野原草津口駅から北へ向かう支線がありました。その終着駅が「旧太子（おおし）駅」（中之条町、旧六合村）です。中之条町によって駅の情景が復元され、2018年から一般公開されて観光スポットとなっています。

　復元の核となったのが、延長96mにも及ぶ巨大なコンクリートのやぐら「ホッパー棟」です。

　ホッパー棟は年月を経て風化し、土砂化したコンクリートから頼りなさげにサビ付いた鉄筋が無数に露出しています。危険だとして立入も制限されていますが、その朽ち果てた感じが逆に、ある種“古代神殿”のような雰囲気すら作り出しています。2021年には登録有形文化財に指定されました。

　このホッパーは鉄鉱石を貯蔵し、貨車へ積み込むための施設です。かつては約8km離れた「群馬鉄山」から太子駅まで、鉄鉱石を運ぶロープウェイが渡されていました。

　鉄山そのものも廃止され、現在は「チャツボミゴケ公園」となっていて、ホッパー棟が鉄山の存在を示す唯一の遺構なのだとか。現在は平屋ですが、かつては3階建ての大きな施設だったそうです。

　登録有形文化財のデータベースによると、ホッパー棟の完成は1944（昭和19）年。戦時中という早い時期のコンクリート構造物の遺構としても、貴重な存在といえるでしょう。