• 2025.06.01
• 山崎 龍（乗り物系ライター）

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第2次世界大戦で活躍し、戦後は民間向けに販売されて人気となった「ジープ」。その誕生には、アメリカ軍と複数のメーカーによる紆余曲折がありました。歴史に残る傑作車を発明しながら悲劇に見舞われた元祖「ジープ」の開発メーカーを紹介します。

「ジープの元祖」を開発したのはどこ？

　1941年に誕生した「ジープ」はアメリカ陸軍が開発した小型軍用車両です。画期的なパートタイム4WDの駆動方式を持ち、人員の移動、物資の輸送、連絡、斥候（偵察）、戦闘などに活躍し、ときには電話線の敷設、負傷兵の移送なども行いました。その活躍ぶりから、第2次世界大戦を連合軍の勝利に導いたとも評されます。

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　もともと「ジープ」とは戦場で兵士たちが名付けた愛称です。由来は諸説ありますが、彼らが読んでいたマンガ『ポパイ』に登場する、何でもできる不思議な動物「ユージン・ザ・ジープ」から取ったという説が広く知られています。

「ジープ」は、第2次世界大戦後に民生用としても販売され、軍民問わず活躍することになります。現在、「ジープ」の商標と製造権を所有しているのはステランティスN.Vです。それ以前、民間向けの「ジープ」を長らく販売していたのはクライスラーで、さらに時代を遡ると第2次世界大戦中に「ジープ」を製造していたのはウィリス・オーバーランドとフォード・モーターです。

その基本設計の優秀さから、「ジープ」はアメリカ以外の国でもノックダウン生産やライセンス生産、あるいは無許可のコピー生産が行われており、製造に携わったメーカーは多く、派生車種は数え切れないほどあります。

　それでは「ジープ」を最初に発明したのはどのメーカーになるのでしょうか？