「カシオペア」26年の歴史に幕！「サンライズ」とほぼ同期 寝台特急を“非日常”にした立役者
JR東日本の寝台列車「カシオペア」が引退を迎えます。寝台特急「北斗星」の役割の一部を担う形でデビューし、北海道新幹線と入れ替わる形で一線を退いた列車ですが、後の鉄道に計り知れない影響を与えました。
「カシオペア」はどのように生まれたか
JR東日本が、2025年6月限りで寝台列車としての「カシオペア」の運行を終了することを明らかにしています。この「カシオペア」はどのような経緯で誕生し、後に続く列車やサービスにどのような影響を残したのでしょうか。
「カシオペア」は、1999（平成11）年7月16日から17年ほど、上野～札幌間を結ぶ寝台特急として運行されましたが、この列車に使われていたのがE26系客車です。より快適で魅力ある寝台列車の旅を楽しめるよう、機能の向上を目指して造られた車両でした。
これより一足早く、1988（昭和63）年の青函トンネルの開通と合わせて上野～札幌間で運行を開始した寝台特急が「北斗星」です。
この「北斗星」も、それまでの寝台特急より客室設備やサービスの水準を上げたことが特徴で、個室の種類を増やしたほか、他の寝台特急にも導入されたシャワールームやフリースペースの「ロビーカー」を備えていました。さらに、食堂車へ予約制度を導入し、フランス料理を提供するなどの新しいサービスも実践していました。
しかし、「北斗星」は既存の車両から改造して調達したものばかりで、カーテンで仕切る開放形の寝台車も連結されていたほか、個室車両も含めて乗り心地に難があり、特に発車の際に発生する大きな衝撃が乗り心地を損ねていました。
一方、大阪～札幌間では1989（平成元）年から2015（平成27）年まで、臨時寝台特急「トワイライトエクスプレス」が運行されました。この列車も客室設備やサービスの水準を高めた寝台特急として有名でしたが、「北斗星」と同じく改造車を充当していたこともあり、同じような課題を抱えていたのです。
「カシオペア」のE26系は12両が新規に製造されたほか、改造車として予備の電源車（ディーゼルエンジンを動力として、「カシオペア」の車両に冷房などの電気を供給するための車両）が1両加わりました。
このE26系は、列車内での生活空間の機能を向上させたことが特徴です。スペースを確保するため2階建てとしたほか、寝台（客室）はすべてトイレ・洗面台を備えた個室です。さらに、上位客室の「カシオペア・スイート」「カシオペア・ツイン」にはシャワールームを備えたほか、「カシオペア・スイート」は寝室と居室を分けるなど、寝台車両としては贅沢な構造としています。
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