空の“二大巨神”がまさかの統合!? 米空軍が計画する「超ビッグな次世代機」と、立ちはだかる“究極のジレンマ”とは

• 2026.03.04
• 関 賢太郎（航空軍事評論家）

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米軍の世界展開を支えてきた超大型輸送機C-5とC-17。老朽化が進む両機の後継として、2機種を単一プラットフォームに統合する次世代機「NGAL」構想が浮上しています。最大サイズを追求しない合理化の狙いと課題とは。

二大巨神、ついに統合へ!?

　アメリカ空軍が保有する戦略空輸能力は、冷戦期以来、2つの巨人によって支えられてきました。すなわち、最大級の搭載量を誇るC-5「ギャラクシー」と、機動性と汎用性に優れたC-17「グローブマスターIII」です。

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　前者は圧倒的な容積と重量物搭載能力によって戦略展開の背骨を形成し、後者は優れた短距離離着陸（STOL）性能と高い運用柔軟性によって戦域内外の橋渡しを担ってきました。この「2本立て」体制は合理的でありましたが、両機の老朽化が進む現在、空軍は新たな選択を迫られています。

　現状を確認すると、アメリカ空軍のC-17は平均機齢約22年で222機保有し、依然として空輸作戦の主力となっています。一方、C-5は平均機齢約37年の52機が在籍し、近代化改修によって能力を維持しているとはいえ、機体寿命という物理的制約からは逃れられないでいます。いずれも今後10～20年のスパンで後継機問題が顕在化することは明白といえる状況です。

　しかしながら、本格的な後継機の開発はまだ始動していません。一方で、C-5はもちろん、C-17についても生産ラインはすでに閉鎖されており、再生産という選択肢は現実的ではなくなっています。

　そこで浮上しているのが、両機種を単一プラットフォームで統合する構想「次世代エアリフター（NGAL）」です。これは、従来の大型輸送機の二層構造を再設計し、兵站体系そのものを刷新しようとする試みと位置付けられます。

　NGALはC-5とC-17の中間的なサイズに設定され、コストはC-17級に抑制するといいます。実戦部隊への配備開始は2038年頃が想定されており、まずC-5を順次置き換えたのち、2048年からC-17の更新が行われる模様です。