「国鉄世代」の電車211系、長野でも新型車に置き換えへ転属から十数年残る「牙城」はどこに？

JR東日本が新型車両E131系を長野総合車両センターに導入し、国鉄時代から活躍する211系を置き換えることが明らかになりました。40年近く現役を続ける211系の今後の去就に注目が集まります。

40年近く活躍してきた211系、長野でもついに世代交代

　JR東日本が2026年度以降、新型車両E131系を長野総合車両センター（長野市）へ導入することを同社関係者が筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）に明らかにしました。これに伴い、中央本線や篠ノ井線、信越本線などで運行している国鉄時代の211系が置き換えられます。

　211系は国鉄分割民営化の前年の1986年に営業運転が始まった車両です。前面部の白い繊維強化プラスチック（FRP）が特徴的なステンレス製車両として、長年にわたって多くの路線で活躍してきました。しかし、デビューから約40年が経過し、老朽化が進んでいます。

　その211系の二大拠点となっていたのがJR東日本とJR東海でした。このうちJR東海は新型車両315系の導入に伴い、2025年に全ての211系を引退させています。JR東日本でも東海道本線や東北本線などからは既に退役しており、長野総合車両センターからも消えることが判明しました。

　新たに導入されるE131系は2021年にデビューした直流電車です。全長20mあるステンレス車体の客室には4か所の両開き扉を設けています。211系も全長は同じ20mですが、客室の両開き扉は3か所にとどまります。扉の数が多いことで、乗降時間の短縮が期待できます。

　JR東日本が211系を置き換える背景には、老朽化に加えて人手不足を背景とした省力化を進める狙いもあります。E131系はワンマン運転に対応しており、車体側面にカメラを備えています。このカメラの映像は運転席の上部にあるモニターに映し出され、運転士が利用者の乗り降りする様子などを確認できる仕組みです。

　現在の211系には運転士と車掌が乗務していますが、E131系の導入によってワンマン運転への切り替えを視野に入れています。これは鉄道業界全体で進む人手不足対策の一環といえるでしょう。