名古屋外縁を“ディーゼルカー1両・1時間に1本”!? 大都市のローカル鉄道「城北線」なぜ近代化しない？ 2032年に大変容か

愛知県には「東海交通事業城北線」という鉄道路線があります。日本有数の都市圏を走行しているにもかかわらず、日中の走行本数はローカル線のように少ないです。どのような路線なのでしょうか。

名古屋付近を気動車1両が行き来する「城北線」

　愛知県にはJR東海の子会社が運営している鉄道路線「城北線」があります。この路線は、名古屋市のベッドタウンである春日井市の「勝川駅」から、名古屋市西区にある「比良駅」「小田井駅」などを通り、清須市にある「枇杷島駅」まで繋いでいます。

　枇杷島駅はJR東海道本線に乗り換えればわずか一駅で名古屋駅に到着します。そのため、一見すると城北線は利便性が高く、利用者もかなり多そうに思えるかもしれませんが、実際には小規模な運行に留まっています。

　そもそも城北線が開業したのは1991年のこと。1988年にJR東海が100％出資した「JR東海交通事業」によって運行されています。もともとは国鉄の貨物路線として着工されていた路線であり、それが国鉄の分割民営化後に旅客輸送へ転用されています。

　路線の大部分はコンクリートの高架橋上にある地点を走行しています。高架橋は地上から15m以上の位置にあり、名古屋の中心市街地にある高層ビルまで見渡せるほどです。電車に乗っていると、近くの高速道路を走行している自動車を上から眺めることもできます。

　乗ると景観を楽しめる城北線。しかし実際のところ、この城北線は愛知県民にとって非常に影の薄い路線となっています。

　それをわかりやすく表しているのが城北線の本数です。時刻表を見ていると、通勤通学の時間帯である平日の朝7時・8時であっても、電車の運行本数は1時間に2本か3本。10時から17時にかけては運行本数がさらに減り、1時間に1本となります。

　そして18時以降は30分に1本のペースで運行を実施。それでも21時以降はまた1時間に1本のペースになり、23時には終電を迎えます。

　さらに列車編成もディーゼルカー1両だけの、いわゆる単行です。それでも客数は少ないので、基本的にはすんなり席に座れてしまうそうです。また、駅自体もほとんど無人駅となっているようです。

　こうした運行形態を鑑みると、とても名古屋周辺の人口密集地にある路線とは思えません。しかし、沿線近くに住んでいる筆者（鈴木伊玖馬：乗りもの好きライター）でさえ数えるほどしか乗った記憶がないほどに、利用機会が少ないです。

　なぜ、それほどまでに城北線は影が薄いのでしょうか。