史上初！人為的に「音速突破」したロケット機形状に隠された意味と脱出不可のコクピットで命かけた“悪魔の空域” -1946.1.19

1946年の初飛行から80年。人類で初めて「音速の壁」を突破したベルXS-1は、機関銃の弾丸をモデルにした異形のロケット機でした。墜落＝死を意味する過酷な設計で、いかにして“悪魔の棲む空域”を制したのでしょうか。

偶然じゃない超音速飛行をやろう！ 18Gに耐える“鋼の1枚板”

　今から80年前の1946年1月19日、アメリカの高速実験機「XＳ-1（1948年にX-1へ改称）」が初飛行を迎えました。この機体はロケット・エンジンを積み、のちに人類で初めて音速を突破することになる飛行機です。

　人類が公式に音速を超えたのは、翌1947年10月14日火曜日の10時29分、場所はアメリカ・カリフォルニア州モハーヴェ砂漠ミューロック乾湖の上空でした。では、いったいXS-1とはどんな航空機だったのでしょうか。

　そもそも、空気中を音が伝わる速度は、厳密には気温や空気の密度によってわずかに異なりますが、便宜上1225 km/hとされています。そして航空機の速度がどんどん向上すると、音速、そしてその突破がひとつの目標となりました。

　実は第2次世界大戦中、プロペラで推進力を得るレシプロ機が急降下によって音速を超えたというケースがあったともされますが、これは急降下にともなう偶発的なスピードであって、水平飛行で音速に達したわけではありません。それにプロペラ推進では、動力音速飛行は不可能です。

　しかし大戦末期、すでにジェット機が実用化のうえ戦力化されていました。アメリカとイギリスは戦中から音速飛行の研究を行っていましたが、終戦により本格的に音速への挑戦を開始します。特にアメリカ陸軍航空軍（のちのアメリカ空軍）は、精力的に研究を進めました。

　このような状況下、アメリカ初のジェット戦闘機P-59エアラコメットを開発したベル社で主任設計技師を務めていたロバート・ウッズが、軍の音速飛行計画の関係者に高速実験機の開発を申し出て採用されます。

　なお、この音速飛行計画は、遷音速（音速のちょい手前）から音速までの研究を段階的に行い、可能なら超音速にも研究領域を広げるというもので、極秘の扱いでした。