BRT化も検討…山口の海沿いを走る「JRローカル線」、実は空も近い？ “国鉄屈指”の複雑な成り立ちとは

• 2026.02.18
• 安藤昌季（乗りものライター）

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山口県西部を走る宇部線は、数あるJR（国鉄）線の中でも特に複雑な経緯を持つ路線です。三つの私鉄が一つになり、線路の付け替えも複数区間で行われました。

炭鉱への輸送路線として建設

　山口県の新山口～宇部間を結ぶJR西日本のローカル線「宇部線」は、両端がJR山陽本線と接続しつつ、海沿いを大回りで走ります。この路線は、数あるJR（国鉄）線の中でも特に複雑な経緯を持っています。

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　宇部線は、1908（明治41）年の宇部炭鉱の操業開始をきっかけに建設が始まりました。1910（明治43）年には山陽本線の宇部駅が開業し、石炭輸送を目的とする「宇部軽便鉄道」が設立されます。この鉄道の軌間（レールの間隔）は最初、762mmを想定していましたが、山陽本線直通の必要性を踏まえ国鉄と同じ1067mmが採用されました。

　1914（大正3）年、最初の区間である宇部～宇部新川間が開通し、1921（大正10）年には宇部軽便鉄道が宇部鉄道に社名を変更。そして以降、路線の延伸が続き、1925（大正14）年に宇部～小郡（現・新山口）間の全線が開通しました。

　宇部～小郡間が直流1500ボルトで電化された1929（昭和4）年、別会社の宇部電気鉄道が後の小野田線の一部となる沖ノ山旧鉱（後の宇部港、後に廃止）～新沖山（現・小野田港付近、後に廃止）間を開業します。

　宇部鉄道は、宇部電気鉄道との直通を図るべく沖ノ山旧鉱駅までの支線を開設。しかし宇部電気鉄道は架線電圧が600ボルトで直通できず、貨物輸送は不便な状況でした。

　旅客も不便でした。宇部鉄道の宇部（現・宇部新川）駅と宇部電気鉄道の沖ノ山旧鉱駅は300mほど離れています。また、隣接する小野田市でも、宇部電気鉄道の新沖山駅と小野田鉄道の小野田港駅は離れており、どちらも徒歩移動を強いられる大変不便な状況でした。