BRT化も検討…山口の海沿いを走る「JRローカル線」、実は空も近い？ “国鉄屈指”の複雑な成り立ちとは

• 2026.02.18
• 安藤昌季（乗りものライター）

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山口県西部を走る宇部線は、数あるJR（国鉄）線の中でも特に複雑な経緯を持つ路線です。三つの私鉄が一つになり、線路の付け替えも複数区間で行われました。

JRでも例のない複雑な経緯

　1941（昭和16）年、宇部鉄道が宇部電気鉄道を吸収合併し、1943（昭和18）年、宇部鉄道と小野田鉄道が国有化。戦後の1948（昭和23）年にはこれらの路線が現行の「宇部線」と「小野田線」に改称され、さらに国鉄は「宇部、小野田線緊急整備3か年計画」として3区間に短絡線を新設します。

　さらに小野田線の電化や架線昇圧も合わせて進め、ようやく現行のルートができあがりました。ここまで複雑な経緯の路線は、JR（国鉄）線でも、ほとんど例はありません。

　その後、宇部港（旧・沖ノ山旧鉱）駅は1961（昭和36）年に旅客営業が廃止され、貨物専用に。なお国鉄は利便性向上のために、1970年代に地盤改良や複線・高架化などを計画しますが、実現には至りませんでした。

　かつて美祢線の美祢駅に多数向かっていた貨物列車も、宇部興産専用道路の開通で本数を減らし、2009（平成21）年に全廃されます。

　現在、宇部線は快速列車も廃止され、普通列車のみです。全線にわたり国道190号が並行しており、新山口～宇部新川間は特急バスも走っています。所要時間は41分で、宇部線より10～15分程度速いことから、小野田線とともにバス転換（BRT化）を検討されたこともありました。しかし整備費用が153億円もかかり、採算性も厳しいことから断念されています。

　では、実際の利用状況はどうなのでしょうか。

　2025年11月の火曜、新山口10時19分発・宇部新川行きの普通列車に乗りました。発車時刻より30分早くホームに到着したにもかかわらず、105系電車にはすでに乗客が乗っており、発車を待っていました。10時19分の後は12時2分と間が空きますが、のんびりした印象です。

　105系は1981（昭和56）年の登場時から、一貫して宇部線を走っています。体質改善工事は受けていますが、国鉄通勤形の雰囲気を残した車内です。ロングシートの座り心地は良く、その部分も国鉄型の良さを感じます。2004（平成16）年からの改造でトイレが追加されていました。