快速通過でも「7年連続」No.1！ 千葉で利用者数トップを誇る総武線駅はなぜ「覚醒」したか 下剋上の半世紀
JR西船橋駅の利用者数は、開業当初は少なく、隣の船橋駅と比べると大きな差がありました。しかし現在は僅差で上回るまでに。なぜ西船橋駅はここまで大きく発展したのでしょうか。
快速開業後から本当のポテンシャルを発揮
重要拠点となった西船橋ですが、総武快速線のホームは設置されず、代わりに市川・下総中山・船橋・津田沼を集約した貨物取扱い設備が置かれました（1986年廃止）。
快速ホームは複々線化が決定した1965年頃に、ラッシュ1時間の乗降または降車人員が5000人を超えていた駅に設置されました。タイミングが悪かった形ですが、利用者数だけが理由というわけでもありません。
快速はボリュームの大きい主要駅の利用者、各駅停車は小規模駅の利用者を細かく拾っていき混雑率を平準化します。東西線直通列車は西船橋～津田沼間の利用者の一部を吸収することで、快速・各駅停車の混雑率を引き下げる役割を担います。
そのため西船橋に快速を停車させると、乗客の分離ができないとの判断があったのでしょうが、計画時は貨物線だった武蔵野線・京葉線が旅客化されたことで、乗り換えの不便がクローズアップされてしまったのです。
西船橋駅は東西線の開業以降、急速に発展していきます。そのカギを握ったのは「橋上駅」という跨線橋と駅舎を一体化させた構造です。駅が開業した1950年代、千葉街道に面する北口こそ民家が並んでいましたが、南口は水田が広がっていました。通常であれば北口に駅舎を設置するところですが、当時としては珍しい橋上駅としたことで南口からもアクセスできるようになりました。
南口には1970年代後半から団地、学校、工場、物流施設の進出が本格化します。1980年度から1987年度の乗車人員は、船橋が約12.9万人から約13.9万人なのに対し、西船橋は約7.8万人から約11.8万人へ大幅に増加しました。
しかしバブル崩壊とともに定期利用は急激に縮小し、2000（平成12）年度の乗車人員は船橋が約13.2万人、西船橋は約10.6万人まで減少します。そのまましばらく停滞しますが、2007年度に「異変」が起きます。西船橋の乗車人員が前年から1.5万人、14％も増加したのです。
これは同年のPASMO導入に伴い西船橋駅構内をJRと東京メトロに完全分離した影響で、実際に突然利用者が増えたわけではありません。乗車経路が明確になったことで、本来の利用者数が明らかになったのです。これにより船橋と西船橋の差は約1.2万人まで縮まりました。
その後、乗車人員が横ばいの船橋駅に対し、西船橋駅は2007（平成19）年度から10年間で1.4万人を積み上げ、その差は1000人を割りました。そして2018（平成30）年度、ついに西船橋が上回り、同時に千葉県で最も利用者の多い駅になりました。
冒頭に記したように、西船橋駅はコロナ禍以降も現在まで7年連続で1000人以下の差でトップを守り続けています。“ニシフナ”の時代は今後も続くでしょうか。
Writer: 枝久保達也（鉄道ライター・都市交通史研究家）
1982年、埼玉県生まれ。東京地下鉄（東京メトロ）で広報、マーケティング・リサーチ業務などを担当し、2017年に退職。鉄道ジャーナリストとして執筆活動とメディア対応を行う傍ら、都市交通史研究家として首都圏を中心とした鉄道史を研究する。著書『戦時下の地下鉄 新橋駅幻のホームと帝都高速度交通営団』（2021年 青弓社）で第47回交通図書賞歴史部門受賞。Twitter：@semakixxx
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そんな西船橋駅ですが、快速線の上下線間を駅部分では拡げており、ホーム設置工事の準備工事はされてます。
駅舎自体も快速線ホームへと通路延伸出来る構造です。
やる気になれば快速停車は可能ですね。
駅というのは街と一体となって発展します。それに伴いその駅のカラーというものが分かります。千葉や津田沼、船橋は商業の街、稲毛や市川はファミリー向け住宅と学生で賑わう街。要は「街全体に需要がある」と言えます。
しかし西船橋にはそれがない
駅付近は細い路地や高速道路、クラブやラブホテルのようなお世辞にも万人が用がある街ではないですよね。住むにしても西船橋より他の快速が停まる船橋、津田沼、稲毛の方が圧倒的に住み心地が良いです。
またこの駅の利用者が多い理由は単に乗り入れ路線が多く定期通過客が多いと言うだけの話、これが西船橋ではなく津田沼や稲毛が結節点になっていたら西船橋は下総中山などと並ぶ小駅で代わりに結節点となる駅は同じように利用者「だけ」増えることでしょう
また快速停車出来るスペースが確保されていますが今のところははっきり言って需要は無いと言って良いでしょう。
街そのものの需要が高くないため乗り換えのためだけに快速を停めるメリットが無いからですね。西船橋が快速が止まらないように本八幡、新松戸、南浦和、綾瀬、西国分寺等に上位種別が止まらないのと同じ理由です。
乗り換えで改札を通過する人数が多いだけで、駅の外に出る人は大して多くない。駅の中が混雑しているだけで、街はそれ程船橋ほど賑わってはいない。