さよなら艦首の“滑車”！昭和生まれの自衛艦「わかさ」退役対潜戦を陰で支えた40年の軌跡

1986年に就役した海上自衛隊の海洋観測艦「わかさ」が、40年にわたる任務を終え自衛艦旗を返納しました。海底地形や潮流を調べ、日本の対潜水艦作戦を陰で支え続けた“昭和のベテラン艦”の足跡を振り返ります。

航行距離は地球34周分！海自の対潜戦を陰で支えた「わかさ」の40年

「これまで燦然（さんぜん）と輝いていた自衛艦旗が、乗組員の手によって静かに降ろされ、地球34周分にも及ぶ総行程約74万海里と総航海時数約8万5000時間に及ぶ海洋観測艦としての任務を全うし、幾多の功績に彩られた生涯を閉じることとなった」

　2026年3月19日、海上自衛隊の海洋観測艦「わかさ」の自衛艦旗返納式で、横須賀地方総監の八木浩二海将はそう述べました。

「わかさ」は、ふたみ型海洋観測艦の2番艦です。建造ヤードは日立造船舞鶴工場（現・JMU舞鶴事業所）。竣工は1986年（昭和61年）2月で、海上自衛隊では数少なくなった昭和の艦でした。

　基準排水量は2050トンで、全長は97m、幅は15m。乗員数は105人です。三菱重工業下関造船所で建造された1番艦の「ふたみ」が竣工したのが1979（昭和54）年2月と、同型艦でありながら7年の開きがあったため、「わかさ」では乗員数の増加など、さまざまな点で性能向上が図られていました。

「（『わかさ』は）横須賀に所在する海洋業務群に編入され、平成27年（2015年）12月1日の部隊改編に伴い、海洋業務・対潜支援群第1海洋観測隊に編入された」（八木総監）

　現在の海洋業務・対潜支援群の前身となる「海洋業務群」が新編されたのは1980（昭和55）年3月のこと。当時、日本にとって大きな脅威となっていたのは、ソ連の原子力潜水艦です。

　潜水艦自体の静粛性が増し、対潜水艦作戦に使用する武器の高性能化や戦術が進歩していく一方で、海洋環境に関する情報は商船・漁船などの航行安全や海洋資源の開発が中心でした。そのため、自衛隊が担う国防上の観点での直接利用は事実上不可能だったのです。

　このため、海上自衛隊の艦艇・航空機が集めた海洋観測データの分析を、科学的な裏付けをもって行うとともに、複数の海洋観測艦と敷設艦を運用する専任の部隊が求められていました。