ヘリの弱点「速度の壁」どう越えた？唯一無二「オスプレイ」の画期的なカラクリとは？

ヘリコプターのように垂直に飛び立ち、飛行機のように高速で巡航するV-22「オスプレイ」。一見、相反する2つの能力を1機でこなせるのは、なぜなのでしょうか。

ヘリと飛行機、相反する能力を1機でこなす謎

　滑走路がなくても垂直に離着陸でき、空に上がれば飛行機のように速く遠くまで飛んでいく。そんな一風変わった航空機がV-22「オスプレイ」です。

　基本的に、垂直に飛び立てるのはヘリコプター、速く飛べるのは飛行機と、役割は分かれています。ところがV-22は、その両方の能力を1機でこなしてしまいます。

　その秘密は、左右の主翼の先についた大きなプロペラのような回転翼にあります。これは「プロップローター」と呼ばれます。オスプレイでは、このプロップローターと、エンジンなどを収めた「ナセル」が一体となって、飛行中に角度を変えるのです。

　離着陸のときは回転翼を真上に向け、ヘリコプターのように機体を持ち上げます。そして空に上がると、今度は回転翼をゆっくり前へ倒し、推力を前方へ向けることで飛行機のように高速で飛べるようになります。この切り替えこそが、オスプレイ最大の特徴です。

　真上を向いた状態が「ヘリコプター・モード」、前を向いた状態が「飛行機モード」であり、このようにローターを傾けて飛行モードを切り替える航空機を「ティルトローター機」と呼びます。

　離陸時はヘリコプター・モードで垂直に上昇し、十分な高さと速度を得たところで、回転翼を少しずつ前方へ傾けていきます。やがて完全に前を向くと、飛行機モードへの切り替えが完了します。この移行中の状態は「転換飛行」と呼ばれます。

　では、なぜわざわざ角度を変えるのでしょうか。そこには、ヘリコプターが抱える「速度の壁」が関係しています。