日本の空母だけになぜ？ 飛行甲板の端っこから飛び出た「ナゾの耳」の正体 米英にはない独自装備の秘密
旧日本海軍の空母の写真や模型をよく見ると、飛行甲板の後端の左右に、同時代のアメリカやイギリスの空母には見られない「小さな張り出し」が設けられていることに気が付きます。まるで艦に生えた「耳」のようなこの出っ張り、一体何のために存在したのでしょうか。
発艦と着艦、どちらの方が難しい？
旧日本海軍の空母をよく見ると、飛行甲板の後端の左右に小さな張り出しがあることに気づきます。一方、同時代のアメリカやイギリスの空母には、このような張り出しは見られません。この「ナゾの耳」のようなものは、いったい何だったのでしょうか。
そもそも、空母という艦種が生まれたのは今から100年ほど前のこと。黎明期である1918年9月、世界で初めて全通飛行甲板を備えた「アーガス」がイギリスで竣工すると、艦上機の運用が劇的に改善されました。
特に発艦に関しては、風上に向かって空母が進むことにより、ちょうど凧揚げをするときに風に向かって走りながら風に乗せて凧を上げるのと同じ要領で、艦上機を飛び立たせることができました。艦上機が向かい風に乗ることで、飛行甲板という短い滑走距離でも容易に発艦できるようになったのです。
しかし問題となったのは、艦上機が空母に帰ってくること、すなわち着艦でした。発艦時と同様、向かい風を受けて揚力を得ながら速度を落とし、車輪を飛行甲板に降ろせばよいのですが、問題は、艦上機が着艦する飛行甲板の狭さでした。
当時の陸上飛行場は、広い平地をそのまま滑走路にしたような広場が一般的でした。こうした広い平地であれば、車輪を接地させる場所が前後左右に多少ズレたとしても、そのまま安全に停止することができます。
ところが空母の場合は、左右の幅と前後の距離が厳密に制限された飛行甲板の真ん中に、艦上機を正確に着艦させる必要がありました。もし正確な位置に着艦できなければ、艦上機に備えられた着艦フックで飛行甲板上の着艦制動索（ワイヤー）を捉えて停止することができず、運が良ければ着艦復行（やり直し）、最悪の場合は飛行甲板から海に落ちるか、甲板上に並べられた他の艦上機にぶつかるといった大惨事になりかねません。
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記事中の写真を見ても判りません。