• 2020.05.02
• 枝久保達也（鉄道ライター・都市交通史研究家）

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鉄道の安全な運行と切っても切り離せない踏切、特に駅の近くでは長く待たされることもありますが、もちろんその時間にも理由があります。遮断機の動作など踏切のそもそもの仕組みや、遮断時間を短縮するための工夫について見て行きます。

踏切の数 海外の都市と比較しても、桁違いに多い東京

　原則として専用の線路内を走行する鉄道が唯一、道路と平面交差する場所が踏切です。レール上を走る鉄道は、ハンドルを切ることも、急に止まることもできません。人やクルマが線路を横切る踏切は、昔から事故が発生しやすい危険な場所です。

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　国土交通省によると、東京は海外主要都市と比較して、非常に踏切の多い都市です。東京23区に存在する踏切は約600か所。東京23区とほぼ同等の面積のソウルが16か所、倍の面積があるニューヨークが約50か所ですから、文字通り桁違いの多さということが分かるでしょう。

　こうした都市部の踏切には、朝ラッシュのピーク1時間あたり遮断される時間が40分以上にもなる「開かずの踏切」も見られ、道路渋滞の原因ともなっています。しかし、過密化した東京では、鉄道の運行も、道路の通行も、どちらも欠かすことができません。安全を確保しつつ、できる限り道路の通行を確保するために、様々な技術が導入されています。

　そもそも踏切の遮断機は、どのような仕組みで作動しているのでしょうか。