ワールドカップ出場権が引金に！「サッカー戦争」英雄まで生まれた史上最後の空戦とは？

オリンピックとともに平和の祭典のひとつとして称されることの多いサッカー・ワールドカップ。しかし、この大会への出場権をかけた試合が発端となって本当の戦争が起きたことがあります。

史上最後、プロペラ戦闘機同士による空中戦の行方は？

　エルサルバドルもホンジュラスも、決して豊かではない、いわゆる発展途上国であり、どちらの国軍も、アメリカの「お下がり」といえる中古兵器を装備していました。特に空軍の主力戦闘機は、世界的にはジェット機が当たり前になりつつあった1960年代末でも、いまだプロペラ機を主力に据えていたのです。

　このような事情から、エルサルバドル軍もホンジュラス軍もヴォート社製のF4U「コルセア」戦闘機と、ノースアメリカン社製のF-51（旧称P-51）「マスタング」戦闘機を装備していました。

　両軍の戦闘機は、開戦からしばらくの間は対地攻撃を軸に使われていましたが、1969年7月17日、ついに本格的な空中戦として相対することになります。

　この日、ホンジュラス空軍のフェルナンド・ソト・エンリケス大尉はF4U-5NL「コルセア」を駆って、対地支援の任務に従事していました。そのようななか、エルサルバドル機の来襲を告げる連絡が入電し、迎撃するよう命令を受けます。

　エンリケス大尉はホンジュラス空軍士官学校を卒業し、一定期間、軍務に就いた後に退役。民間商業パイロットとして働いていましたが、開戦により招集されたベテランの飛行機乗りでした。

　しばらく飛んでエルサルバドル軍のF-51D「マスタング」戦闘機を視認した彼は、ぐんぐん高度を上げます。コルセアの長所である降下速度の速さを利用して、旋回性能に優れるF-51Dを一撃離脱で叩こうと考えた彼の戦術は的中し、撃墜に成功します。

　続けて彼は、エルサルバドルのグッドイヤーFG-1D（グッドイヤー社製のF4U-1D）2機を立て続けに撃墜しました。これは、撃墜機と被撃墜機が同系統の機体という史上まれな撃墜例でした。