北海道の次は「四国」東急の観光列車なぜ出張？ 電車なのになぜ機関車連結？ 明かされた経緯と“野望”

• 2023.03.31
• 乗りものニュース編集部

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伊豆エリアを走る観光列車「THE ROYAL EXPRESS」が、四国を走ることとなりました。北海道行きとは違い、電気機関車にけん引され、電化区間を走ります。どのような背景でこの企画が誕生したのでしょうか。

北海道の次は四国へ"出張"

　東急が伊豆エリアで運行している観光列車「THE ROYAL EXPRESS」が、こんどは四国方面を走ります。JR四国・JR西日本・JR貨物・東急が2023年3月27日に記者会見を行い発表しました。

「THE ROYAL EXPRESS」は、「リゾート21」の愛称がある伊豆急行2100系を改造したもので、2017年に伊豆エリアで運行開始しています。インダストリアルデザイナーの水戸岡鋭治さんがプロデュースを手がけ、プラスチックを使わず、可能な限り鉄や木材、ガラスを素材に使用し、職人の手で作り上げた車内意匠が特徴です。

　2020年からは北海道へも進出しています。きっかけは、2018年9月に発生した北海道胆振東部地震。被災した北海道を元気にするため、鉄道を通じ、地域の人々と全国の旅行客との交流を深めることで、観光振興と地域活性化につなげていきたいという思いで始まりました。伊豆の列車を北海道で走らせることになるため、8両編成の列車をバラバラにし、パンタグラフも外して5両分だけ機関車で順次輸送、青函トンネルを抜けて札幌市西部の札幌運転所（手稲区）にて列車として組み直されます。5両に電源車、機関車をつなげて、北海道を周遊します。

　そして発表された四国方面の運行は、岡山から高松、琴平、松山方面へ周遊する計画です。北海道エリアでの取り組みで実感された「つながり体験」を伊豆に限らず全国展開していきたいという思いがあり、今回JR四国とも取り組みを進めることになったそうです。2024年1月～3月のうち、「4日間コース」が6回開催される予定。料金は北海道方面と同程度か少し高い「80万円周辺」とのことです。

　北海道とは異なるのが、今回はルート全部で「電化区間」を走るということ。先述した高松～松山のエリアは、架線が整備され、ディーゼル気動車ではなく電車が走っている区間です。なぜそこだけを走るのか、旅の計画で何か北海道とは異なる要素はあるのか、東急の担当者に詳細をたずねてみました。