「ジェット軍用機」WW2には早すぎた？ 各国どんな状況だったのか 世界初飛行は零戦と同世代
第2次世界大戦でジェット機を実戦に投入したのはドイツとイギリスだけでした。特にドイツは連合国に対して開発で先行。プロペラの付いたレシプロ機全盛の時代、各国のジェット機開発はどんな状況だったのでしょうか。
着想は明治時代から
第2次世界大戦の軍用機は、そのほとんどがプロペラの付いたレシプロ機です。戦後の軍用機はジェット機が主流になっていきますが、戦前はどのような状況だったのでしょうか。
プロペラを使わずに飛行するジェット機、その最初のものは「サーモジェットエンジン」を搭載したルーマニアの「コアンダ=1910」でした。
これは、レシプロエンジンでコンプレッサーを駆動させ、圧縮した空気に燃料を供給し、それを燃焼させて推力を得るというもの。製造は、なんと人類が初めて航空機で空を飛んでから7年しか経っていない1910（明治43）年のことで、パリで行われた第2回国際航空博覧会にて展示されましたが、地上テスト中に炎上し、飛行することはかないませんでした。
その後1929（昭和4）年、イギリス空軍のフランク・ホイットルが遠心式ターボジェットエンジンの特許を出願し注目を集めますが、その時点では実用化しようという者は現れませんでした。
イタリアでは1931（昭和6）年、航空技術者セコンド・カンピニが航空省にジェット機の有用性に対するレポートを提出。翌年にジェットエンジン搭載のボートでデモンストレーションしたこともあり、1934（昭和9）年よりジェット機開発が始まります。しかし1940（昭和15）年8月に初飛行した「カプロニ・カンピニN.1」は、最高速度375km/hの低性能であり、1942（昭和17）年に開発を放棄されています。
そうしたなか、戦前にジェット機を実現した国のひとつがドイツです。大学院生のオハインが、1934年に自費でジェットエンジン開発を始め、1936（昭和11）年にハインケル社の社長エルンストにそれを見せたことで、同社においてジェット機開発が始まります。
ハイケンル社の実験機「He178」は1939（昭和14）年8月に、世界初のターボジェットエンジンを搭載した機体として初飛行。旧日本海軍の零式艦上戦闘機の初飛行が同年4月ですから、ほぼ同世代といえます。ドイツの科学力の高さを示す実例でもありましょう。
ただ、「He178」は予定していた高速度700km/hを達成できず、600km/hに留まったため、レシプロ機に対する性能優位を示せませんでした。ジェット機の将来性を認めたドイツ航空省は、ハインケル社に次モデルとなるジェット戦闘機「He280」の開発を命じます。航空省は同時に、他社にもターボジェットエンジン開発を打診しています。
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