貴重な現役「鉄道連絡船」に乗る 国鉄時代の生き残り “JRらしさ”たっぷりの体験とは

• 2024.04.29
• 安藤昌季（乗りものライター）

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かつて国鉄は全国で鉄道連絡船を運航していました。青函トンネルや瀬戸大橋の開通などで数を減らし、現在ではJR山陽本線の宮島口駅に隣接する宮島口桟橋と宮島桟橋を結ぶJR西日本宮島フェリーだけが残っています。どんな航路なのか乗ってみました。

JR西日本宮島フェリーは今年で123年目

　かつて鉄道会社は連絡船を多数運航していました。海が隔てる青森～函館間の青函連絡船や、本州の宇野と四国の高松とを結ぶ宇高連絡船が代表的なものです。

　鉄道連絡船の歴史は古く、1833年にイギリスのモンクランド＆キルキンティロック鉄道が、運河を越えて車両を送るために運航したのが始まりです。日本では1882（明治15）年、東海道本線が全通していないために、滋賀県の長浜～大津間で運航された琵琶湖航路が最初です。

　日本では陸上交通の整備とともに数を減らしましたが、2024年現在も現役な連絡船があります。広島県廿日市市の宮島口桟橋と宮島桟橋とを結ぶJR西日本宮島フェリーもそのひとつです。

　JR西日本宮島フェリーは、1902（明治35）年に開業した宮島渡航会社が、宮島～厳島間を結んだ宮島航路が始まりです。翌年に山陽鉄道（現在のJR山陽本線を建設した私鉄）が宮島渡航会社を買収し直営としたことで、鉄道連絡船となりました。ただ山陽鉄道も1906（明治39）年、国に買収されたことで、連絡船も国が運営することになりました。

「鉄道」連絡船でしたので、国鉄が管理していた時代も「国鉄路線の一部」として扱われ、きっぷも船区間も含めて通しで買うことができました。その後は1987（昭和62）年の国鉄分割民営化で、宮島航路はJR西日本に受け継がれます。

　青函連絡船が1988（昭和63）年に青函トンネル開業で廃止、宇高連絡船が瀬戸大橋開業後の1991（平成3）年に廃止されると、宮島フェリーはJR直営で唯一の鉄道連絡船になります。しかし2009（平成21）年にJR西日本の完全子会社であるJR西日本宮島フェリーに移管されると、「鉄道路線と同一扱い」ではなくなり、片道200円（子ども100円）の独立運賃となって現在に至ります。

　ちなみに南海フェリーが運航する和歌山港～徳島港間の南海四国ラインも、南海電鉄と連絡運輸をしており、現在も運航されている鉄道連絡船です。