「爆撃機が来るぞ！」察知しイギリス救った“見えない兵器” スタートは殺人光線ってホント？
飛行機や船舶、自動車など、幅広い乗りものに搭載されるようになったレーダー。しかし、誕生のきっかけは殺人光線の研究でした。しかも、その原理を応用して、のちに電子レンジも誕生したとか。その歴史をひも解きます。
殺人光線は無理だけど空の監視なら使えます
航空機の運用において、いまやレーダーは不可欠な存在です。気象観測、航空管制、さらには戦闘用と、その用途は多岐にわたります。しかも機体に搭載する、いわゆる機上装備としてだけでなく、航空管制や警戒監視など地上装備としてもさまざまな用途で使われており、必要不可欠なシステムと言っても過言ではありません。
しかし、このレーダーの誕生には、意外な背景がありました。それは、軍が「殺人光線」を求めたことに由来するのです。
1935年、イギリスは強力な兵器を求めていました。そのひとつが、強力なマイクロ波で人体を加熱しタンパク質を破壊する「殺人光線」でした。このアイデアは、当時の科学技術の進歩に伴い、実現可能な装置として考えられていました。そこで、イギリス軍は、この「殺人光線」を開発するために、科学者たちに協力を求めました。
依頼を受けた1人が、当時空軍省に勤務していたロバート・ワトソン・ワットというイギリス人科学者です。ちなみに、彼は電力や仕事率の単位である「ワット（W）」の由来となったジェームズ・ワットの子孫でした。
ワトソン・ワットは、マイクロ波を利用して人体を破壊するというアイデアに対して懐疑的であり、「殺人光線」は技術的に不可能であると結論づけます。しかし同時に彼は、マイクロ波を利用して空中の物体を探知することは可能であると提案しました。この提案が、防空用レーダーの開発へとつながります。
ワトソン・ワットの提案を受けて、空軍はレーダー（当時はRDFと呼んだ）の開発に着手しました。レーダーは、電磁波を発信し、その反射波を受信することで、空中の物体の位置や速度を測定する技術です。この技術は、航空機の探知に非常に有効であることが判明しました。
編集部おすすめ記事
コメント