• 2024.09.21
• 細谷泰正（航空評論家／元AOPA JAPAN理事）

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飛行機が飛び続けた時間の世界記録は約65日で、これは半世紀以上破られていません。しかも達成したのは軽飛行機の代表的存在「セスナ機」です。なぜこのようなフライトが行われたのでしょうか。

「65日間セスナで飛び続けました」なぜ？

　飛行機は一体何時間飛び続けることが出来るのでしょう。空中給油が実用化されると、アメリカ空軍はB-47戦略爆撃機に空中給油を繰り返して世界一周無着陸飛行を行ったことがあります。1986年には「ルータンボイジャー」が無給油世界一周飛行を9日3分44秒で達成しました。ただ、フライト時間における世界最長記録は、これらをはるかに上回るものです。どのように達成したのでしょうか。

　記録が達成されたのは、1958年から1959年のこと。なんとセスナ機を用いて64日22時間19分という滞空時間世界記録を達成しています。この記録はいまでも破られていません。

　使用されたのは4人乗りの軽飛行機セスナ172型です。累計生産機数は4万機以上を記録し、史上最も多く生産されている飛行機の記録を持ち、かつ軽飛行機の代名詞にもなっている機種です。

　計画はアメリカ、ラスベガスから始まりました。ここでハシエンダ・カジノ（現ハシエンダ・カジノ・アンド・リゾーツ）を経営するウォーレン・ベイリー氏は、日ごろから自店の宣伝アイデアを探していました。

　ある日、そこでスロットマシーンの整備士をしていたボブ・ティム氏が一つのアイデアをベイリー氏に披露します。ボブは元爆撃機のパイロットで、自分が「ハシエンダ」と書かれた軽飛行機を使って滞空時間記録を達成するというもの。このアイデアにベイリーは飛びつき10万ドルの予算を用意します。

　しかしセスナ172は、ごく普通の4人乗り軽飛行機です。そのため、記録飛行に向けて改造が行われます。パイロット席を残して内装はほとんどが取り外され、胴体内に容量360リットル（95ガロン）の燃料タンクと燃料ポンプを取り付けたのです。加えて副操縦士側のドアも取り外され、飛行中の燃料補給、食料や水などの補給作業を可能にするため、アコーディオンドアとウインチ（曳航装置）が取り付けられました。

　では、どのようにして超長時間飛ぶための燃料や補給物資を受け取ったのでしょうか。