「プロペラ機なんて過去のもの」にならなかったワケ現役時代は不遇“遅すぎた軍用機”が築いた礎

2024.11.25
時実雅信（軍事ライター、編集者、翻訳家）

戦後普及したターボプロップ・エンジン。その黎明期に開発された汎用艦上攻撃機「ウェストランド・ワイバーン」は、レシプロ機からジェット機への移行期に不遇な運命をたどりましたが、航空史において再評価されるべき役割を果たしました。

「ターボプロップも検討するよ」くらいで始まったワイバーンの開発

　ワイバーンの開発は、ウェストランド社独自の計画でした。その頃、イギリス航空省はロールスロイスの液冷ピストン・エンジン「イーグル」を搭載する長距離艦上戦闘機の仕様を要求していました。それにはガスタービンを使用するターボプロップ・エンジンの搭載も視野に入れていました。

　1920年代から構想があったターボプロップ・エンジンは、、ジェット・エンジンより実用化が遅れました。イギリスで初めてターボプロップ・エンジンの航空機が飛行したのは、終戦間もない1945（昭和20）年9月でした。この時は開発中のロールスロイス「イーグル」ターボプロップ・エンジンを、ミーティア戦闘機に搭載して飛行しています。

　ウェストランド社では「イーグル」エンジンで二重反転プロペラを駆動する試作機を、1946（昭和21）年12月に初飛行させます。その後、この機体はテスト飛行の事故で失われました。さらに「イーグル」の供給が見込めなくなり、ロールスロイスの新たなエンジン「クライド」あるいはアームストロング・シドレーの「バイソン」に変更して試作機の開発が続きます。

　こうして、「クライド」を搭載した試作機が1949（昭和24）年1月に、「バイソン」を搭載した試作機が3月に飛行します。ところがエンジントラブルや性能を十分に発揮できませんでした。

　この間、「クライド」搭載の試作機はロールスロイスがエンジン開発を断念して中止に、「バイソン」を搭載した試作機は3年かけて調整とテスト飛行を重ね、ようやく1952（昭和27）年に就役の準備が完了しました。