• 2025.01.03
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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ヘビにちなんだ兵器は数多ありますが、第二次世界大戦時にほぼ全域で使用されたP-39「エアラコブラ」は、運用国によって全く評価の違うことで有名です。なぜ、そこまで国によって評価が違ってしまったのでしょうか。

当初は高高度で戦う戦闘機のはずだった…

　ヘビにちなんだ兵器は数ありますが、第二次世界大戦のほぼ全域で戦ったP-39「エアラコブラ」ほど使った場所は人によって評価が分かれる機体はありません。

　同機は、1930年代初頭にアメリカで開発が始まりました。後になってみればいらない心配ではあったのですが、当時アメリカは4発の長距離かつ高高度を飛行できる爆撃機を開発していました。そこで「敵も同じことをしてきたら…」と軍関係者たちは思慮します。結果、大型爆撃機の侵入に対応できる高高度迎撃機をアメリカ陸軍が要望した結果、1937年にベル・エアクラフトが提案したのが同機でした。

　当初「モデル4」と呼ばれたP-39は、高高度飛行に備えターボ・チャージャー（排気タービン過給機）付きのアリソンV1710液冷エンジンを搭載することが考えられました。さらに、エンジンを中央に配置するという「ミッドシップ・レイアウト」を採用。このエンジン配置により、機首部分に余裕ができたため、大口径37mm機関砲をプロペラ軸中央に備え、一撃で爆撃機を撃破する火力を持ったかなり野心的な迎撃機となりました。

　しかし、諸々の事情でアメリカ陸軍航空隊は高高度迎撃戦闘機の役割を双発機に委ねることに決定。その結果、高高度能力は不要となったことでターボ・チャージャーは外され、低高度から侵入する敵機へ対応できるように設計が変更されました。

　ただ、高高度で使う予定だった機体を低空向けにしたからといって優秀な性能がそのまま維持されるはずもありません。ほどなくして対日戦が始まり、第二次世界大戦へ本格参戦すると、低空での軽快な機動力を誇る零式艦上戦闘機や一式戦闘機「隼」を始めとした日本軍機に一方的にやられるようになります。なお、日本軍はその見た目から「かつお節」などと同機を呼びました。

　問題は重武装に対して、あまりにエンジンパワーが不足していることにありました。P-39は37mm機関砲のほかに、12.7mm機関銃を機首に2丁、翼内に4丁も備えていました、流石にここまで“重り”を積んだ状態で、低空でのドックファイトが得意な日本陸海軍機を相手にするのは厳しく、苦戦は必至でした。