「日本最東端の駅」廃止しちゃっていいの？ 秘境じゃないのに“超閑散駅” 行って分かった「納得の理由」
2025年3月のダイヤ改正で廃止される東根室駅。利用者数が少ないという理由で廃止されますが、はたしてどんな場所なのでしょうか。実際に行ってみると、思いがけない光景が見られました。
雪景色と海景色が一緒に味わえる「最果てのローカル線」に乗る
日本最東端の駅は、JR根室本線（花咲線）の終点、根室の1つ手前の駅である東根室です。ただしこれは2025年3月14日まで。翌日のダイヤ改正により、同駅は廃止されます。同じタイミングで、JR北海道管内では東滝川（根室本線）、雄信内（おのっぷない）、南幌延（みなみほろのべ）、抜海（ばっかい。いずれも宗谷本線）も営業終了。いずれも利用者が少ないことが廃止の理由に挙げられています。宗谷本線の各駅は周囲に人家がほとんど見られない場所のようですが、東根室も人里離れた秘境にあるのでしょうか。実際に行ってみました。
今回、2025年1月に釧路から根室本線に乗車して東根室へと向かいました。乗車したのは11時15分発の根室行き快速「ノサップ」。旧国鉄による北海道への「置き土産」ともいわれるキハ54系1両編成の車内は、座席が8割ほど埋まっており、乗車率は上々といったところです。
定刻に発車した「ノサップ」は、釧路の市街地を抜けると雪原が広がる中を力走。車内には500馬力を発生するDMF13HSエンジンの唸り声が響き渡りました。駅弁の「かきめし」で有名な厚岸に近づくと、車窓には厚岸湾、さらにその奥に太平洋が出現。根室本線は雪景色と海景色を一緒に楽しめる贅沢な路線です。
そもそもなぜ東根室が最東端になっているのかというと、その線形にカギがあります。東へ向かって線路を伸ばしていた根室本線は根室に至る直前、進行方向を北西、さらに西へとカーブさせており、東根室は北西へ向けてカーブを始める付近にあたります。その結果、日本最東端を走る鉄道である根室本線の「東の端」にある東根室が、日本最東端の駅となったというわけです。
じつはこの「ノサップ」、東根室には停車しません。東根室には根室行きが1日5本、釧路行きが1日6本設定されていますが、唯一「ノサップ」だけが東根室を通過します。そこで、スマートフォンの地図アプリで現在位置を確認し、東根室を車内から観察することに。13時20分過ぎ、車窓の右手に東根室のホームが現れ、あっという間もなく通過していきました。
定刻13時26分に根室に到着。折り返しの列車に乗車して、13時36分、東根室に降り立ちました。
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