• 2025.04.15
• 乗りものニュース編集部

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1952年4月15日、アメリカの戦略爆撃の象徴ともいえるB-52「ストラトフォートレス」が初飛行しました。そして同機の運用開始は1955年、今年で70年を迎えますが、未だに現役を退く気配はありません。

100年間運用されることがほぼ確定している爆撃機

　1952年4月15日、アメリカの戦略爆撃の象徴ともいえるB-52「ストラトフォートレス」が初飛行しました。同機の運用開始は1955年。そこから今年で70年を迎えますが、未だに現役を退く気配はありません。エンジンを換装してさらに運用期間を延ばし、100年を超えて飛ぶ爆撃機となるのがほぼ確実となっています。なぜこの機は、そこまで“長寿”なのでしょうか。

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　要因のひとつには、堅牢かつ柔軟性の高い作りだったことがあげられます。同機は元々、高高度、長距離戦略爆撃機として設計されていますが、製造元のボーイングが特許を取り、後のジェット旅客機のスタンダードにもなる主翼下パイロン懸架方式が採用されています。

　この設計のため、機体内にエンジンを搭載したほかのアメリカ空軍爆撃機とは違い、エンジン換装が容易で、初期型に搭載したプラット・アンド・ホイットニー（P&W）製ターボジェットエンジンが旧式化した後も、同じ会社のものながら、より飛行効率の良い「ターボファンエンジン」に換装することで、燃費が向上し、航続距離の延長にも成功しました。

　100年運用する計画に関しても、現役機であるB-52Hが、ロールスロイス製の新しいターボファンエンジンへの換装が可能であるということが理由のひとつになっています。このように柔軟に対応できるのは、奇抜な技術を極力盛り込まず、堅実に開発した結果でもあります。

　またパイロン懸架方式の場合、主翼に架かる揚力の負担を軽減するのにも役立ち、同機がトラブルの少ない堅牢な設計である部分にも関係しています。さらに、開発当時はアメリカとソビエト連邦（ソ連）の冷戦のただ中にあったということも、同機が長寿である要因のひとつ。各タイプ合わせて744機と生産数が多かったため、例えば退役した機体から損傷や劣化が軽微な部品の供給を受けることも可能です。