引退した後も臨時で走りまくっていた「最後の国鉄形特急電車」はどこへ？ 姿を見せなくなったワケ

• 2025.05.20
• 大塚圭一郎（共同通信社経済部次長・鉄旅オブザイヤー審査員）

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JR東日本が公表した2025年夏の臨時列車。24年夏に人気を集めた「目玉」は残念ながらお呼びではないようです。背景を探ると、驚くべき事情がありました。

44年前デビューの「国鉄形特急」姿見せず

　JR東日本が2025年5月16日に「夏の臨時列車」の運行概要を発表しました。そのなかに、24年夏の「目玉」となった古参車両の運行予定はありませんでした。

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　それは国鉄時代の1981年に登場し、「国鉄形特急電車」で最後まで残った185系です。主に白色の車体に3本の緑色のストライプが入った車両が、特急「踊り子」（東京―伊豆急下田・修善寺）で2021年3月まで定期運用されました。東日本地域で最後まで残った「国鉄形特急電車」となり、定期列車からの引退後も臨時列車や団体臨時列車で運用されてきました。

　2024年の夏は、高崎線と上越線を通って大宮から越後湯沢へ向かった臨時特急「谷川岳もぐら」と、越後湯沢から大宮まで走る「谷川岳ループ」の7月20日、21日に185系が使われました。6両編成のB6編成が全車指定席で運行され、筆者（大塚圭一郎：共同通信社経済部次長）も乗りました。

　筆者が複数の関係者に取材したところ、185系が2025年夏の臨時列車から脱落した驚くべき理由が分かりました。

関西の“改造”長距離列車と兄弟

　国鉄が東京―伊豆急下田間の急行「伊豆」に使っていた153系電車の後継となった185系0番台は、通勤用の普通列車などにも使うことを想定し、出入り口のデッキ部分を広くして乗降しやすくしました。

　当時の特急車両は車内に床下機器の音が伝わるのを抑えるために「浮き床構造」が広く用いられていましたが、185系では採用を見送りました。このため走行時には「爆音モーター」とも呼ばれる主電動機「MT54形」が車内に響き渡ります。

　MT54形モーターを含めた足回りの走行機器は、近畿圏の「新快速」向けに1980年デビューした117系と共通です。117系は、改造した車両がJR西日本の長距離列車「ウエストエクスプレス銀河」として今も活躍中です。

　普通車の座席も当初は、背もたれが倒れない転換クロスシートでした。しかし、特急の利用者から不満の声も出たことなどから1999年以降に回転式リクライニング座席へ交換されました。

　つまり、もともとの185系は「普通以上、特急未満」と呼べる仕様だと言えます。元JR東日本幹部は筆者に対して「当時の国鉄は財政難に陥っていたため、車両への投資を抑える狙いがあった」と説明しました。