アメリカ製戦闘機もエンジンに泣いた!?「偉大なる凡作」と「WW2最優秀」の意外な共通点とは

• 2025.06.18
• 白石 光（戦史研究家）

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第2次世界大戦中に多用されたアメリカ製戦闘機のP-40「ウォーホーク」とP-51「マスタング」。前者は「偉大なる凡作」、後者は「アメリカ最優秀」と評価は真逆ですが、大きな共通性をもっているそうです。

空冷エンジンと液冷エンジンの違い

　第2次世界大戦の緒戦から終戦まで使われ続けた「偉大なる凡作」カーチスP-40「ウォーホーク」。そして「大戦中の最優秀戦闘機」と称されるノースアメリカンP-51「マスタング」。メーカーも性能も異なる2種類のアメリカ製戦闘機、一見すると何のつながりもないように思えますが、実はどちらも、同じエンジンによって大幅な性能向上を果たしたという共通点があります。

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　しかも、両者とも「航空機の心臓」ともいえるエンジンを、最初のものから換装、たとえるなら「心臓移植」を受けることで、より高性能な機体へと進化しているのです。どういう経緯で、同じ道をたどることになったのか振り返ってみましょう。

　そもそも、創成期の飛行機用エンジンは、飛翔する際に前から流れてくる空気の流れによって冷却するのが合理的と考えられ、エンジンでいちばん熱くなるシリンダー周りにこの空気を吹きつけさせるため、シリンダーの配置は自然と星型になりました。

　ところが飛行機が前からの空気を広い面積で受けるということは、それだけ空気抵抗が大きくなり、速度低下を招くという弊害も含んでいます。

　そこで、空気抵抗を減らすために考えられたのが、液冷エンジンです。機体の正面に空気抵抗の大きな空冷星型エンジンを置く代わりに、別の空気取入口から空気を取り入れてラジエーター内の液体を冷却。この液体をエンジン周りに循環させて冷やす構造だと、空気の流れをあまり気にしなくて済みます。結果、機首を絞り込み細くして空気抵抗を少なくできるため、液冷エンジンなら、高速性に優れた機首形状にすることが可能です。