日本海軍の戦艦では異色の艦歴!? 強大な米海軍の新型戦艦たちに真っ向から挑んだ「古強者」とは
初めて国内の民間造船所で建造された戦艦である「霧島」。ガダルカナル島をめぐる戦いでは、アメリカ海軍の新型戦艦2隻に真っ向から挑むなど、特徴的な艦歴でも知られます。
姉妹艦「榛名」と同日に竣工
今から112年前の1913（大正2）年12月1日、旧日本海軍の戦艦「霧島」が進水しました。同艦は、第二次世界大戦の日本海軍の戦艦では最も活躍したと言われる金剛型戦艦の4番艦です。第二次世界大戦時には旧式化していましたが、数多くの作戦に参加し、ガダルカナル島をめぐる戦いでは、アメリカ海軍の新型戦艦とも対決するなど特徴的な艦歴で知られます。
「霧島」は同型艦の「榛名」とともに、初めて国内の民間造船所で建造された戦艦です。竣工日はどちらも1915（大正4）年4月19日で、「霧島」は現在の三菱重工、「榛名」は現在の川崎重工が建造を担当しました。竣工日が奇しくも同日なのは、建造の進捗状況をめぐって両社が激しく競争し、工程が遅れた「榛名」の機関製造の担当者が自刃するという悲劇が発生したことから、海軍が両社に配慮したためといわれています。
日本の戦艦は、艦名には「大和」や「長門」などの旧国名が付けられていますが、金剛型戦艦の4隻（金剛、比叡、榛名、霧島）は旧国名ではありません。元々が装甲巡洋艦だった金剛型戦艦は、一等巡洋艦の山岳名に由来する艦名となっています。巡洋戦艦とは、簡単に言えば、戦艦と比べると防御力はやや劣るものの、速力は勝る大型の戦闘艦を指します。ただ、次第に巡洋戦艦と戦艦の区別は曖昧になり、巡洋戦艦だった金剛型は戦艦に艦種を変更することになります。
「霧島」の竣工時は第1次世界大戦の真っただ中。デンマークのユトランド半島沖でイギリス海軍とドイツ海軍が死闘を繰り広げた、いわゆるユトランド沖海戦によって近代的な艦隊戦の戦訓が得られると、日本もその後の軍艦建造にその戦訓を反映させます。「霧島」も例外ではなく、大規模な近代化改修が2回施されました。
1回目の改修は1930（昭和5）年3月に実施。主に防御力が強化されました。その後は観艦式に参加し、「霧島」は昭和天皇が乗艦される御召艦となっています。翌年6月、正式に「戦艦」となりました。
2回目の改修は1936（昭和11）年。主に機関が強化され、出力向上に伴い速力は約30ノット（約54.0km/h）に向上。この高速性能により、空母機動部隊に随伴することが可能となりました。また、金剛型は第二次世界大戦時には旧式化していたため、切り札として温存された「長門」や「大和」などと異なり、最前線に投入されることになります。これらの要素が「霧島」の活躍の幅を広げることになるのです。
「霧島」が本格的な戦闘に参加したのは1941年12月の真珠湾攻撃からでした。この戦いで、同型艦の「比叡」と共同で空母機動部隊を護衛する大役を務めます。1942年3月には、クリスマス島沖でアメリカ海軍の駆逐艦「エドソール」を発見し、「比叡」と共に撃沈しています。
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