「騎兵って…どんなの？」花形の兵科の知識が260年間欠けていた日本 いるのは「馬の形をした猛獣」ばかり!? 試行錯誤の歴史とは

• 2026.01.03
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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日本に近代的な騎兵用の馬が導入されたのは幕末だといわれています。江戸幕府はフランス陸軍を参考としていたため、軍事指導にあたっていたフランスからアラブ種の馬が寄贈されました。

重要な“兵器”の運用法が全然確立していなかった！

　今年の干支である午（ウマ：馬）は、有史以前から人類のパートナーであり、乗り物としても利用されてきました。また、戦闘においても馬は長いあいだ使用されてきました。むしろ、現在のように戦力の中核として使われなくなったのは20世紀初頭からで、それまでは長きにわたり重要な戦力とされていました。とはいえ、有史以来の馬の歴史を解説しているときりがありませんので、ここでは近代的な軍用馬（軍馬）、とくに騎兵用の馬にスポットを当て、日本ではどのような形で運用されていたのかを紹介します。

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　最初に、日本に近代的な騎兵用の馬が導入されたのは幕末だといわれています。江戸幕府はフランス陸軍を参考としていたため、軍事指導にあたっていたフランスからアラブ種の馬が寄贈されました。当時の幕府陸軍には騎兵隊も編成されていましたが、こうしたフランスから輸入された軍馬がどの程度存在していたのかは明らかになっていません。記録として確認できるものとしては、当時のフランス皇帝ナポレオン三世が第14代将軍・徳川家茂に贈ったアラブ馬の記録などが残る程度で、日本国内の軍馬改良に与えた影響は、それほど大きなものではなかったと考えられます。

　日本が本格的に軍馬の生産に注目するようになったのは、明治に入ってからです。軍馬の種類は大きく分けて、将校や騎兵が使用する「乗馬」、大砲や弾薬を牽引する「輓馬（ばんば）」、食料や荷物を背負って輸送する「駄馬」などがあります。このなかで最も深刻だったのは、騎兵に使用する乗馬でした。江戸時代に入ってから馬の改良がほぼ停止していたこともあり、日本の騎兵は自他ともに、他国と比べてかなり貧弱であると評価されていました。

　また、軍馬に関する理解不足も質の低下に大きく影響していました。明治初期に日本を訪れた欧州の駐在武官は、「日本人は馬の形をした猛獣に乗っている」と評しています。これは、牡馬を去勢せずに使用していたためです。他国では、気性が穏やかになることから去勢した馬、いわゆる「せん馬」を長く利用してきましたが、日本にはそもそも軍用馬を去勢する習慣がありませんでした。その後、慌てて騎兵の整備に奔走することになりますが、戦国時代の騎馬武者と近代的な騎兵では運用方法がまったく異なるため、人材の育成も含めて一から学ばなければならず、その道のりは難航を極めました。