現代戦車はなぜ『主力』ばかりなのか？ 軽・中・重の分類が消えた理由とは 実は復活の可能性も？

• 2026.01.03
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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現代戦車は「主力戦車」と呼ばれています。英語でも「Main Battle Tank」です。重戦車や中戦車はどこにいったのでしょうか。

思惑が違った戦車2種類を統合させて万能戦車に！

　優れた特性を兼ね備えた戦車を開発するといっても、それを支える強力な動力がなければ実現は困難でした。そこでイギリス軍は、ロールス・ロイス製の「ミーティア」エンジンを採用します。このエンジンは、航空機用の「マーリン」エンジンを基に開発された高出力エンジンで、それまでイギリス戦車が搭載していたエンジンの倍以上の出力を誇りました。この強力な動力により、重装甲・重火力・高機動性という、巡航戦車と歩兵戦車の特性を両立することが可能となったのです。

　こうして1945年4月、従来は複数の戦車が分担して担っていたあらゆる任務を一両でこなすことを理想とした万能戦車として、主力戦車の元祖ともいわれる「センチュリオン」が登場しました。

　同戦車は17ポンド砲を搭載し、当時の強敵であったドイツのティーガーI重戦車と互角に撃ち合える火力を備えるとともに、厚い装甲と高い機動性を兼ね備えていました。

　結局、第二次世界大戦には実戦投入されないまま終戦を迎えましたが、その後の朝鮮戦争や中東戦争、印パ紛争などにおいて、その高い性能を実証することになります。この「センチュリオン」を起点として、第1世代主力戦車と呼ばれる車両が、戦後の東西冷戦のさなかに各国で開発されていきました。

　なお、正式に「Main Battle Tank（MBT）」という呼称が用いられるようになったのは、1960年代に登場したイギリス戦車「チーフテン」が最初とされていますが、それ以前から万能戦車としての性能を備えていた「センチュリオン」は、さかのぼって第1世代主力戦車に位置づけられています。

　一方、戦後に東側陣営の大国となったソビエト連邦でも、機動力を保ちつつ重戦車並みの高火力を誇ったドイツのパンター中戦車に対抗するため、開発中に車体以外の設計が陳腐化していたT-44を発展させる試みが行われました。

　その結果、優秀と評価されていたT-44の車体に100mm戦車砲を搭載したT-54が戦後に完成します。この戦車は、当初は中戦車として分類されていましたが、「センチュリオン」と同様に、重装甲・重火力・高機動性を備えた高い汎用性を有していました。そのため、改良型であるT-55とともに、冷戦期における東側陣営の第1世代主力戦車と見なされています。