東武に負けっぱなし？ “行き止まりローカル線”のままでいいのか「JR日光線」 実は今でも“東京最速ルート!?”
日光へ向かう最古の鉄道ルートがJR日光線です。長きにわたり東武と競合してきましたが、現在はどのように利用されているのでしょうか。
勃発！ 昭和初期の日光鉄道バトル
日光への別ルートとして東武日光線が開業したのは1929（昭和4）年のこと。官営の日光線と違って宇都宮での折り返しがなく、かつ距離も上野～日光間が146.6km、浅草～東武日光間が135.5kmと東武が優勢でした。また、東武日光線は複線電化され、当時としては珍しい電車による高速長距離運転を行っていたのです。
1935（昭和10）年には、東武鉄道は特急形電車「デハ10系」を投入。この車両は売店もあるクロスシート車で、照明はシャンデリア風。トイレも備えていました。
鉄道省も対抗するために、1930（昭和5）年から有料急行よりも速い料金不要の直通準急列車を運行します。この準急は急行停車駅の大宮・小山も通過して、上野～日光間を2時間30分で結びましたが、それでも東武特急の浅草～東武日光間2時間24分にはやや劣勢でした。
鉄道省は1934（昭和9）年から、準急をスピードアップして2時間27分とし、和食堂車も連結します。戦前とは言え、準急列車への食堂車連結は異例でした。
さらに鉄道省は、東北本線雀宮駅から日光線鶴田駅を結ぶ短絡線の建設も計画しましたが、宇都宮商工会議所などの反対で計画は頓挫しています。
戦争によりこれらの準急も東武特急も一旦廃止されましたが、1949（昭和24）年の東武特急復活を受けて、国鉄は1950（昭和25）年からは快速「にっこう」で対抗します。
東武は1951（昭和26）年に、転換式クロスシートを備えた新型特急形電車5700系を投入。国鉄は1955（昭和30）年から「にっこう」を気動車化、翌1956（昭和31）年から新型気動車44800形による準急「日光」を運行開始し、上野～日光間を最短2時間で結びます。ボックスシートを備えた急行形客車に匹敵する設備でした。
東武は同年にリクライニングシートの1700系を投入。浅草～東武日光間を2時間で結びました。この時点では設備では東武が優れ、料金と利便性では国鉄が勝っていました。
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