東武に負けっぱなし？ “行き止まりローカル線”のままでいいのか「JR日光線」 実は今でも“東京最速ルート!?”

• 2026.01.02
• 安藤昌季（乗りものライター）

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日光へ向かう最古の鉄道ルートがJR日光線です。長きにわたり東武と競合してきましたが、現在はどのように利用されているのでしょうか。

日光観光と鉄道の夜明け

　世界文化遺産「日光の社寺」を有する栃木県日光は、鎌倉時代から山岳信仰の舞台であり、由緒ある社寺が存在しています。江戸時代には徳川家康を祀る日光東照宮が造られ、観光・景勝地としても知られるようになりました。

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　1878（明治11）年に日本を訪れたイギリス人紀行作家のイザベラ・バードが最初に向かった場所でもあり、明治時代から外国人にも知られる観光地でした。

　しかし当時、宇都宮から日光までは人力車で約5時間を要し、交通の便が悪いことから、鉄道を建設することに。現在の東北本線をつくった「日本鉄道」が支線として、1890（明治23）年6月に宇都宮～今市間をまず開業し、その2か月後には日光まで延伸して全通しました。

　開業当初から上野発の直通列車が乗り入れ、1893（明治26）年に来日したオーストリア＝ハンガリーのフランツ大公が利用して、紀行文『オーストリア皇太子の日本日記―明治二十六年夏の記録―』でも言及しています。鉄道国有法により1906（明治39）年、国有鉄道となり、1909（明治42）年には「日光線」となりました。

　当時は日光に向かう唯一の鉄道でした。上野から5～6往復の定期普通列車が運行され、現在のグリーン車である2等車より格上の1等車が連結されていました。1913（大正2）年には上野発着の快速列車が設定され、この時点で上野～日光間は約4時間でした。

　しかし、この状況は東武線の開通で一変します。