東武に負けっぱなし？ “行き止まりローカル線”のままでいいのか「JR日光線」 実は今でも“東京最速ルート!?”
日光へ向かう最古の鉄道ルートがJR日光線です。長きにわたり東武と競合してきましたが、現在はどのように利用されているのでしょうか。
あの手この手で国鉄が猛追
1958（昭和33）年に日光線は電化され、準急「日光」は東京駅発着となります。さらに翌年、国鉄は特急形電車に匹敵する157系電車を準急「日光」に投入。東京～日光間1時間58分、上野～日光間1時間52分とします。「日光」は上野～宇都宮間を無停車で結び、所要時間も特急並みでした。
しかし、東武鉄道は1960（昭和35）年に国鉄2等車（現グリーン車）並みの設備を備えた1720系「デラックスロマンスカー」を投入して、浅草～東武日光間1時間46分とします。
国鉄は「日光」を伊東駅まで直通させる「湘南日光」や、0時台に上野駅を出て4時過ぎに日光駅に到着する夜行快速「奥日光」を設定しますが、次第に東武の高速運行に押されていきます。
1966（昭和41）年には準急の急行化で料金が値上げされ、1969（昭和44）年には157系列車が165系に置き換えられたこともあり、利用客は減少。1973（昭和48）年には東京駅乗り入れも中止、急行の下り1本は近郊形電車115系でした（急行「なすの」の一部が普通列車として日光に直通）。上野～日光間は停車駅も増えたため、2時間5分を要していました
1982（昭和57）年、急行「日光」は廃止され、国鉄直通列車は消滅しました。しかし、1985（昭和60）年に東北新幹線が上野駅まで延伸され、上野～宇都宮間が43分となったため、上野～日光間は1時間30分程度となり、国鉄が最速ルートとなりました。現在も東北新幹線を利用することで、東京～日光間は最短1時間41分であり、最短ルートは維持されています。
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