30年前の電車ってホントですか？ 「鉄人28号」みたいな南海「ラピート」 斬新な顔はどうやって生まれた？

• 2026.01.25
• 安藤昌季（乗りものライター）

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1994年に登場して以来、南海電車の特急として今なおフラグシップ的な存在感を放っているのが50000系電車「ラピート」です。レトロなロボット風の前頭部や楕円形の側窓が特徴的ですが、まだしばらく活躍する姿を楽しめそうです。

こだわりの前頭部形状

　1994（平成6）年、大阪市の南西約40kmの位置に、関西国際空港が開港しました。この空港への鉄道アクセスを担ったのが、JR西日本と南海電鉄です。

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　南海は当初、関空特急の車両について、1992（平成4）年に特急「りんかん」用として製造した11000系電車のような車両を考えていました。しかし、南海は「企業イメージを牽引（けんいん）し、関西の新しい発展に寄与するシンボルとなる車両にしたい」と方針を転換。建築家の若林広幸氏に車両デザインを依頼しました。

　こうして生まれた新型車両の50000系には、ドイツ語で「速い」を意味する「ラピート（rapi:t）」の愛称が付けられました。

　50000系の開発に当たっては、「もてなしの心に満ちた空間でなくてはならない」という発想から、「アクセスロビー」をテーマに掲げ、外観は「ダンディ・粋・端正・信頼感・躍動感」を、内装は「エレガンス・洗練・美的・華やか・豊かさ・ゆとり」をキーワードとしました。

　外観は「レトロフューチャー」がコンセプト。最も特徴的なのが前面の独特な形状で、アニメなどで人気を博した架空の巨大ロボット「鉄人28号」にたとえられることもありました。また、全体のフォルムも第二次世界大戦前の大陸横断鉄道や、戦前に構想されていた「弾丸列車」（流線形機関車が客車を牽引する予定だった）のような力強さを追求して作られました。

　もっとも、初期はもっと鋭角な流線形デザインでしたが、「3次曲面ガラスを採用すると運転席からの距離感が狂う」「運行中に窓を開けてホームを確認するのに支障をきたす」といった指摘を受け、現在のデザインに落ち着きました。

　とはいえ、そのこだわりは客室部分の断面形状までも楕円形とするほど徹底されています。また、側窓も航空機と鉄道のイメージを融合させた楕円窓を採用しています。側窓が楕円窓ですべて統一された鉄道車両は、2026年現在でも他に例がありません。あえてハイテク感を抑えて、重量感と躍動感が強調していました。

　さらに、濃紺に近い外部塗装の「ラピートブルー」も、鉄道車両では珍しい雲母入り塗料です。海上空港の関空に合わせて空と海をイメージし、休車となっていた車両に実際にテストカラーを塗装して、イメージに近い色合いを作っていきました。