軽い・安い・強い！ F-16が「世界一売れた戦闘機」になった必然 初飛行から50年 愛称にまつわる苦心まで
1974年に初飛行を果たしたF-16「ファイティング・ファルコン」は、約半世紀にわたり活躍を続ける傑作戦闘機です。当初は軽量戦闘機として開発されましたが、進化を続け、今なお世界の空で運用されています。
高性能ゆえの高コストなF-15を支える軽量戦闘機として誕生
1974年2月2日（非公式では1月20日）に初飛行を果たしたF-16「ファイティング・ファルコン」は、以来、約半世紀ものあいだ開発国のアメリカをはじめとして世界中で4500機以上が運用されるベストセラー機となりました。
また、当初は第4世代ジェット戦闘機として開発されたものの、さまざまな改良を加えられて進化を続けた結果、現在では第4.5世代ジェット戦闘機に分類されています。
このように、「傑作」と呼ぶに相応しいほどの名機へと昇華したF-16ですが、開発時は低コストな軽量戦闘機というコンセプトでした。
そもそも、ジェット戦闘機が実戦に投入されたのは第2次世界大戦末期のこと。その後、朝鮮戦争時で本格的なジェット戦闘機どうしの対決が勃発しましたが、そのときはまだ機関銃または機関砲を空対空戦闘用兵器としており、敵機を撃墜するには、その背後に回り込んで射撃しなければなりませんでした。ゆえに、この頃のジェット戦闘機には、ドッグファイト（格闘戦）能力が強く求められており、そのためには高い運動性能が不可欠でした。
ところが、空対空ミサイルが登場すると、それを用いた空戦ではガン・ファイトほどの運動性能は求められず、戦闘機はミサイル発射のためのプラットホーム兼誘導装置と考えられるようになります。ただ、当時は空対空ミサイルの誘導性能が未熟で、ベトナム戦争などでは空対空ミサイルを用いた空戦だけでなく、機関銃を用いた空戦も多発しました。
その結果、敵機の後方に付かなければロック・オンできない当時の空対空ミサイルを使用するにしても、敵機の背後をとって照準する機関銃を使用するにしても、相応の高い機動性が求められたのです。
そこで、元戦闘機パイロットのジョン・リチャード・ボイドは、自身の従軍経験などから「エネルギー機動性理論」という空戦理論を提唱。彼の周りには同理論を信奉する仲間が集まり“ファイター・マフィア”と通称された一派が形成されるようになります。彼らの論調はアメリカ空軍の次期主力戦闘機（F-X）の開発プロジェクトにも多大な影響を及ぼし、結果として空戦能力に優れたF-15「イーグル」の誕生にもつながりました。
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