なぜブレーキランプは「赤」なのか？光の特性は「夕焼けと同じ」じつは人間の本能に訴えかけていた!?

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夜の道路を彩るブレーキランプ。なぜ青や緑ではなく「赤」と決まっているのでしょうか。そこには光の物理的な性質や、私たちが本能的に感じる心理、そして鉄道時代から続く意外な歴史が隠されています。

クルマのブレーキが赤いのは「法律」と「光の性質」の意外な関係

　夜の道路を走っていると、前のクルマが減速するたびにパッと点灯する赤い光。ブレーキランプ（制動灯）が赤色であることは、ドライバーにとって当たり前の共通認識となっています。

　とはいえ、実はこの色は単なる好みやデザインで決まっているわけではありません。

　日本では「道路運送車両の保安基準」により、制動灯は灯光の色などが告示で定める基準に適合する必要があり、細目告示（第212条）では制動灯の灯光の色を「赤色」と定めています。

　では、なぜルールとして「赤」が選ばれたのでしょうか。その大きな理由のひとつに、光が持つ「波長」という物理的な性質があります。

　私たちが目にする光には「波」としての性質があり、色によってその波の長さ、すなわち「波長」が違います。赤い光は可視光の中でもおよそ620ナノメートル付近から700ナノメートル台という、最も波長が長い部類に入ります。

　物理学の世界では、空気中の窒素や酸素といった非常に小さな粒子に光が当たると、波長の短い青い光ほど強く散乱され、波長の長い赤い光は相対的に散乱されにくいという性質（レイリー散乱）が知られています。夕焼けが赤く見えるのもこの原理によるものです。

　いっぽう、霧や雲のような大きな水滴による散乱（ミー散乱）では、波長による有利・不利がレイリー散乱ほど明確に出にくい面もあります。

　こうした理由もあってか、後方の制動灯（ストップランプ）は、国連ECE規則（UN Regulation No.7）などの国際的な技術規則でも赤が基本とされています。なお、前述したような特性ゆえに、他の灯火と区別しやすく「減速・停止」の合図として識別しやすいという合理性も兼ね備えています。