「打倒TX」の切り札だったのに…爆速の常磐線“絶滅危惧”列車 乗って分かった役割と現状
JR常磐線には快速の上位に「特別快速」が設定されています。つくばエクスプレスの開業時に登場し、当初は昼間に毎時1本が運行されていましたが、現在は2往復のみに。このレア列車に乗車しました。
当初は北千住すら通過
国鉄・JRの「特別快速」は、ライバル路線に対抗するために設定されたものがほとんどでした。首都圏を走るJR中央線の特別快速は京王電鉄の特急に対抗するため、というようにです。
2005（平成17）年のつくばエクスプレス（TX）開業時も、JRは対抗のために最高130km/hのE531系電車を投入し、特別快速の運行を始めました。
当時は上野～土浦間の設定で、このうち上野～取手間の停車駅は日暮里・松戸・柏だけ。10～15時に毎時1本設定されていました。2015（平成27）年に上野東京ラインが開業し、特別快速が品川発着になるまでは北千住すら通過する特別な快速でした。
しかし、2022年から減便されています。下りは15時台と16時台、上りは9時台と10時台に2本ずつだけという大幅減便でした。近年、JR東日本は各駅の乗車機会を重視し、快速列車の普通列車化を進めていますが、特別快速もそのようになったわけです。
では、残された特別快速はどのように利用されているでしょうか。土浦9時発の上り特別快速品川行きに乗車してみました。
通勤ラッシュが一段落した時間帯です。土浦8時39分発の、品川行き特急「ひたち４号」を見ると、土浦から61人が乗車していました。
土浦～上野・東京・品川間の特急料金（普通車指定席）は1020円、同区間の普通列車グリーン車の料金は1000円で同水準です。
土浦→品川間の所要時間も、特急が69分、特別快速が75分と大差ありません。9時20分発の特急「ときわ60号」は63分、10時発の特別快速は73分でやや差があるものの、9時台の特別快速は20分後の特急から逃げ切る俊足を持ちます。停車駅が11駅も多いことを考えるなら、特別快速の名に恥じない走りっぷりです。
筆者（安藤昌季：乗りものライター）は、5号車グリーン車の2階に乗車しました。自分を含めて6人が乗車しています。
5分走って荒川沖駅。ホームでは50人以上が列車を待っており、グリーン車2階に3人が乗車しました。9時7分のひたち野うしくでも50人以上がホームにおり、グリーン車に2人乗車。9時11分の牛久は100人以上がホームにおり、グリーン車2階に6人が乗車しました。
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