二足歩行「支援」ロボ？ トヨタの「ロボット」がヒト型でもネコ型でもないワケ
トヨタが開発した最新ロボットは、二足歩行を「支援」するといいます。そうしたリハビリ用の「ロボット」がなぜ誕生したのか、原点は同社の歴史のなかにありました。
トヨタのロボットはクルマよりも歴史が古い？
トヨタの歴史は、豊田自動織機製作所（現・豊田自動織機）の自動車部門として、1933（昭和8）年9月に始まります。同社はもともと豊田佐吉氏が発明した「自動織機」を製造するための会社で、1926（大正15／昭和元）年に創業され、そして現在のトヨタグループの起源になりました。
「自動織機」とは「自動織布機」のことで、文字通り自動で布を織る機械のことです。トヨタにおいては、自動で一定の作業をこなす産業用ロボットの、まさに原点ともいえるものでしょう。そういう意味では、トヨタのロボット作りはクルマよりも先に始まっていた、といえるのかもしれません。
ちなみに1945（昭和20）年、豊田自動織機は、ピストンリング（エンジンなどの部品）を製造する東海精機重工業の全株式を同社オーナーより購入しますが、このオーナーというのがのちのホンダ創業者、本田宗一郎氏でした。同氏は翌1946（昭和21）年、この株の売却資金を元手に本田技術研究所を設立、1948（昭和23）年には同研究所を本田技研工業と改称し、現在に至ります。二足歩行ロボット「アシモ」と二足歩行支援ロボット「ウェルウォーク WW-1000」のあいだには、そうした古くからのゆかりもあるのです。
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