方向転換を解消する西武「短絡線」計画 建設用地の確保から数十年、実現の可能性は？

• 2019.06.04
• 草町義和（鉄道ニュースサイト記者）

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東京と埼玉西部を結ぶ西武鉄道の池袋線・西武秩父線は、途中の飯能駅で線路の向きが変わり、両線を直通する列車も方向転換しなければなりません。この手間暇を解消するための計画は古くからありますが、実現の可能性はあるのでしょうか。

西武秩父線の計画を機に浮上

　このため、戦後に埼玉県の秩父方面へ延伸が計画されると、元加治駅（飯能駅の池袋寄りにある隣駅）と東飯能駅を直接結ぶ短絡線を同時に整備することも計画されました。短絡線は、行き止まりの飯能駅を通らないルートであるため、方向転換にかかる手間と時間が解消され、列車の所要時間を短くしたり、増発したりすることができます。特に貨物列車は機関車を付け替える手間もなくなるため、短絡線の整備は大きなメリットがあったのです。

　1969（昭和44）年、西武秩父線の吾野～西武秩父間が開業。西武は5000系特急形電車「レッドアロー」などの新型車両を導入し、池袋～西武秩父間を結ぶ特急列車の運転を始めました。国鉄の大型電気機関車と同等の性能を持つE851形電気機関車も導入され、沿線で生産されるセメントを運ぶ貨物列車が増強されています。

　しかし、西武秩父線に対して短絡線の計画は、なかなか進みませんでした。東京のベッドタウンとして発展し続けていた飯能市の市街中心部を通るルートだったため、全長わずか500mほどの距離ながら、用地買収交渉や都市計画との調整などで時間がかかったためといえます。それでも1980年代の後半には用地買収がほぼ完了し、複線の線路を敷くことができる建設用地が確保されました。

　しかし、そのあいだにセメント輸送がトラックなどに移ったこともあり、貨物列車の輸送量が減少。1996（平成8）年には貨物列車の運転が終了してしまいます。短絡線のメリットを最大限に生かせる列車がなくなったこともあり、西武は短絡線の計画を休止。せっかく確保した建設用地は数十年にわたり放置された状態になっています。