戦時ゆえの「艦載機使い捨て」！ 英国と敗北寸前の日本が浮かべた急造空母の顛末

• 2021.03.12
• 関 賢太郎（航空軍事評論家）

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いまも昔も飛行機は高価な乗りものですが、これを使い捨てにするというちょっと考えられないことを、WW2期の旧日本軍と、そしてイギリス海軍がしていました。戦勝国のはずのイギリスですが、そうせざるを得ない事情がありました。

実はイギリスより少しマシな旧日本海軍の「爆撃機使い捨て」計画

　日本海軍の「使い捨て空母」計画は、1942（昭和17）年のミッドウェー海戦における空母4隻喪失という敗北からの航空戦力回復を目的とし、次の「艦隊決戦」へ備えるために実行されました。

　航空機の台頭により価値を喪失した戦艦「伊勢」「日向」を航空機搭載艦化することで、「彗星」艦上爆撃機を22機、合計で44機を搭載し射出するという計画であり、ミッドウェーで喪失した空母はおおむね戦闘機20機＋爆撃機・攻撃機40機だったので、1回だけとはいえ空母1隻ぶんと同等の攻撃力は用意できる見込みでした。

　日本海軍がイギリス海軍よりいくらか「マシ」であったのは、艦隊決戦時に空母（「隼鷹」「龍鳳」）と併用することで、発艦した「彗星」が少なくとも着艦はできる見込みだったことです。仮に全機が帰還できたとしても、僚艦に着艦した後に順次、機体だけ捨ててしまえば、パイロットは安全に戻ることが可能であるはずでした。また「彗星」より100km/hも遅かったものの、回収・再利用も可能な水上機「瑞雲」も計画に加わりました。

　1944（昭和19）年6月に「彗星」「瑞雲」両機の射出試験に成功、1944年8月末にはいよいよ実戦への投入が可能となりましたが、10月に発生した「台湾沖航空戦」においてすべての「彗星」「瑞雲」が基地航空隊へ引き抜かれてしまい、以降「伊勢」と「日向」に艦上機が戻ることはなく、結局、終戦まで一度も実戦で使用されることはありませんでした。

　イギリスは「商船護衛」のため、日本は「艦隊決戦」のためという用途の違いはあれど、厳しい戦況における空母不足から「使い捨て空母」を計画し実用化したという、切羽詰まった島国の事情は似ていたといえるかもしれません。

【了】