• 2021.06.26
• 斎藤雅道（ライター／編集者）

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軍事的緊張が高まるなか突貫工事で開通！

　なぜ陸軍がこの計画に乗り気だったのでしょうか。それは、このトンネルが開通し実績ができれば、国内の流通の安定だけではなく、当時、計画としてあった九州、壱岐、対馬、朝鮮半島を海底トンネルでつなげ、満州から九州までつながる鉄道網を構築しようという「大東亜縦貫鉄道構想」も前進するのでは、という思惑があってのものでした。空前の規模の計画ですが、完成すれば、陸軍は大陸向けの軍需品輸送の多くを鉄道で行えるということで、海上輸送よりも安定的な補給網を確保できることになります。

　関門トンネルの起工直後に、大陸では中華民国との軍事衝突が始まりましたが、地質などを調べるために本坑に先行して掘られていた試掘坑道は、1939（昭和14）年には貫通しました。その後も、戦時体制下であっても工事は止まらず、出水事故などを克服しながら、1941（昭和16）年7月10日には下り線の本坑が貫通しました。この本坑の工事には、これまで国内で満足にいく結果の得られなかった「シールド工法」を成功させるため、関係悪化がいちじるしいアメリカにまで視察へ行ったそうです。

　下り線には1942（昭和17）年6月11日に最初の試運転列車が通り、7月1日に貨物用として開通し、11月15日には旅客用にも開通しました。上り線のトンネル開通は1944（昭和19）年8月8日で、同年9月9日から複線での運用が開始されたようです。なお、上り線トンネルの着工は1940（昭和15）年ということで、戦時中の物資の安全な流通の確保という目標もあり、かなりの突貫工事で進められていたことがうかがえます。