イギリス傑作機「ランカスター」出生のヒミツ 兄貴分「マンチェスター」爆撃機が消えたワケ
第2次世界大戦中の傑作イギリス機として名高いアブロ「ランカスター」爆撃機。しかし、同機は新規開発ではなく、既存機「マンチェスター」の大幅改良によって生まれています。なぜそうなったのか、経緯を見てみます。
理想的エンジンだった「Ｘ型24気筒」
イギリス国民から、親しみを込めて「勝利の爆撃機」とも呼ばれる4発エンジンの大型爆撃機があります。その機体の名はアブロ「ランカスター」。第2次世界大戦中盤以降、イギリス空軍に配備され、大編隊による夜間の絨毯爆撃をドイツ本土に対して実施し、同国の国力を削ぎ、イギリスを大戦の勝利に導いた機体として、称えられている飛行機です。
しかし、傑作機「ランカスター」はまったくの新造機として誕生したわけではありません。同機は、既存機「マンチェスター」の発展改良型として生まれています。では、なぜ「マンチェスター」は「ランカスター」に取って代わられたのか、そこにはどんな事情があったのでしょうか。
そもそも、1920年代末から1930年代にかけては、世界的に航空テクノロジーが飛躍的な進歩を遂げた時期でした。たとえば「世界一速い戦闘機」が誕生した翌月には、もう「戦闘機よりも速い爆撃機」が発表される、といった有様です。
このような状況下にあった1936（昭和11）年、イギリス空軍は、次期双発爆撃機の仕様書を国内の航空機メーカーに公布、名乗りを上げる企業を広く募集します。これに応募したのが、アブロ社とハンドレページ社で、選考の結果、前者の設計案が採用されました。
なお、このときイギリス空軍が要求した双発爆撃機には、ロールスロイスが開発中の新型エンジン「ヴァルチャー」を使うことが前提とされていました。「ヴァルチャー」は、ロールスロイスの液冷V型12気筒エンジン「ペレグリン」を、上下向い合わせで2基結合させた、いわゆるＸ型24気筒エンジンで、これにより2000馬力級の出力を目指した、新時代の大馬力エンジンでした。
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