50年走ってた!? 「私鉄の急行形」東武350型 なぜ長く重宝されたのか 東武の一時代が終焉

• 2022.09.20
• 柴田東吾（鉄道趣味ライター）

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東武鉄道の350型は1991年に登場した特急形電車ですが、実はこのときは“再出発”。さらに30年以上使われ、引退した時は50歳を超える長老でした。日光や会津など沿線の名所への輸送を担った350型は、どんな生涯だったのでしょうか。

「スノーパル」など夜行列車にも使用された

　また、300型と350型は前面の前照灯と尾灯を角形に改めたほか、列車名を表示する愛称幕を大型化しています。内装では座席の交換を行っていますが、急行「りょうもう」の時代からの回転クロスシートを維持し、特急列車の設備と差別化が図られています。

　300型は東武日光方面の急行「きりふり」、鬼怒川温泉方面の急行「ゆのさと」で使用された一方、350型はこれらの列車に加えて、急行「南会津」や東武宇都宮発着の「しもつけ」でも使用され、野岩鉄道会津鬼怒川線や会津鉄道線にも乗り入れています。ほかにも、「尾瀬夜行」や「スノーパル」といった東武鉄道の夜行列車でも使用された実績があります。

出番が少なくなっていった350型

　2005（平成17）年には急行「南会津」が廃止されたほか、翌年には「きりふり」「ゆのさと」「しもつけ」が特急に格上げされたことで、300型と350型もそのまま特急用車両に昇格しています。この頃には、両車を使用した列車が少なくなり、「ゆのさと」は臨時列車のみの設定となっていたほか、「きりふり」は臨時列車に加え、通勤ライナーのような位置づけとして平日の浅草方で運転されていました。

　2017年には通勤ライナー的な設定もなくなり、運用を失った300型は同年中に引退。残った350型は「しもつけ」と、同年に設定された土休日の東武日光発着の「きりふり」で使用されていましたが、2020年には「しもつけ」が休止を経て廃止され、いよいよ「きりふり」だけとなっていました。

　ついに2022年3月のダイヤ改正で「きりふり」が消滅。350型は定期運用から離脱しました。その後はツアー列車で使用され、同年7月に実施された廃車回送の列車に乗車するイベントを最後に、引退しています。

　最後の20年ほどは特急形として君臨したものの、「私鉄の急行形」の趣を持った車両が見られなくなることは、東武鉄道における一時代の終焉ともいえるかもしれません。

【了】