西九州新幹線の開業で特急激減＆半分非電化に 「長崎本線」の今後 佐賀は割を食うだけ？

• 2022.09.22
• 宮武和多哉（旅行・乗り物ライター）

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西九州新幹線の部分開業を控え、在来の長崎本線は大きく変わります。佐賀県の肥前浜駅以南は非電化になるほか、博多方面への特急は激減。その電化・非電化区間の境目、鹿島市の状況から、在来線の課題が見えてきます。

新幹線開業とともに在来線は「非電化」に

　博多と長崎を結ぶ「西九州新幹線」の基本計画が1972（昭和47）年に決定してから約50年、そのうち武雄温泉～長崎間（66km）が2022年9月23日に部分開業します。残り区間の新鳥栖～武雄温泉間は未だ工事の見通しが立たず、武雄温泉駅ホームでの対面乗り換えが必要となりますが、この乗り換えを織り込んでも博多～長崎間の所要時間は1時間30分ほど。現在運行されている特急「かもめ」より約30分短縮する見込みです。

　今回新しく開通する区間は、武雄温泉駅から佐賀県10市の中で唯一鉄道駅がなかった嬉野市を貫き、山岳部をトンネルで抜けて、長崎県諫早市、長崎市へ到達。長崎本線の悩みどころでもあった極端なカーブ・列車交換は解消され、距離も有明海沿いを行く長崎本線と比べ2割ほど短縮します。

　一方で、その長崎本線の肥前山口駅（新幹線開業と同時に江北駅へ改称）～長崎間はJR九州の路線として残るものの、1日45本（1時間に1～2本）運行されていた特急は博多～肥前鹿島間の運行となり、本数も14本に減少。肥前山口～長崎間は貨物の取り扱いも1999（平成11）年に終了しているため、幹線鉄道としての役目を終えることになります。今後はローカル路線としての存続となるため、コスト削減のために肥前浜～諫早～長崎間の電化設備撤去、非電化が順次行われる予定です。